Το μονοπάτι Appalachian, που εκτείνεται σε πάνω από 2,000 μίλια και 14 πολιτείες, προσελκύει τυχοδιώκτες από όλο τον κόσμο που αναζητούν τη συγκίνηση και την πρόκληση της πεζοπορίας στην μαγευτική ερημιά. Ωστόσο, αυτό το γραφικό μονοπάτι έχει επίσης το μερίδιο κινδύνων και μυστηρίων.
Ένα τέτοιο μυστήριο περιστρέφεται γύρω από την εξαφάνιση της Geraldine Largay, μιας 66χρονης συνταξιούχου νοσοκόμας της πολεμικής αεροπορίας, η οποία ξεκίνησε μια σόλο πεζοπορία στο Appalachian Trail το καλοκαίρι του 2013. Παρά τη μεγάλη εμπειρία πεζοπορίας και τον προσεκτικό σχεδιασμό, η Largay εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Αυτό το άρθρο εξετάζει την περίπλοκη περίπτωση της Geraldine Largay, τον απεγνωσμένο αγώνα της 26 ημερών για επιβίωση και τα ερωτήματα που εγείρει σχετικά με τα μέτρα ασφαλείας στο μονοπάτι.
Το ταξίδι αρχίζει
Η Geraldine Largay, γνωστή στοργικά ως Gerry, δεν ήταν ξένη στην πεζοπορία μεγάλων αποστάσεων. Έχοντας εξερευνήσει πολλά μονοπάτια κοντά στο σπίτι της στο Τενεσί, αποφάσισε να προκαλέσει τον εαυτό της με την απόλυτη περιπέτεια - πεζοπορία σε όλο το μήκος του μονοπατιού των Αππαλαχίων. Με την υποστήριξη και την ενθάρρυνση του συζύγου της, ξεκίνησε την πεζοπορία της τον Ιούλιο του 2013.
Ξεφεύγοντας από το μονοπάτι
Το ταξίδι της Largay πήρε μια απροσδόκητη τροπή το πρωί της 22ης Ιουλίου 2013. Ενώ έκανε πεζοπορία μόνη της, έφυγε από το μονοπάτι για να βρει ένα απομονωμένο σημείο για να ανακουφιστεί. Δεν ήξερε ότι αυτή η στιγμιαία παράκαμψη θα οδηγούσε στην εξαφάνισή της και σε έναν απελπισμένο αγώνα για επιβίωση.
Μια απελπισμένη παράκληση
Δύο εβδομάδες μετά την περιπλάνηση από το μονοπάτι, η Largay άφησε πίσω της μια απογοητευτική παράκληση στο σημειωματάριό της. Με ημερομηνία 6 Αυγούστου 2013, τα λόγια της ήταν ένα στοιχειωμένο μήνυμα προς τον κόσμο:
«Όταν βρείτε το σώμα μου, παρακαλώ τηλεφωνήστε στον σύζυγό μου Τζορτζ και την κόρη μου Κέρι. Θα είναι η μεγαλύτερη καλοσύνη για αυτούς να ξέρουν ότι είμαι νεκρός και πού με βρήκατε – ανεξάρτητα από πόσα χρόνια από τώρα». — Geraldine Largay
Την ημέρα που εξαφανίστηκε, ο George Largay δεν ήταν πολύ μακριά από την τοποθεσία της. Είχε οδηγήσει στο Route 27 Crossing, το οποίο ήταν 22 μίλια ταξίδι από το καταφύγιο όπου είχε δει τελευταία. Προσπαθούσε να ολοκληρώσει το μονοπάτι των Αππαλαχίων μήκους 2,168 μιλίων και είχε ήδη διανύσει πάνω από 1,000 μίλια.
Σύμφωνα με την παράδοση της πεζοπορίας μεγάλων αποστάσεων, η Largay είχε δώσει στον εαυτό της ένα όνομα μονοπατιού, το οποίο έτυχε να είναι "Inchworm". Ο Γιώργος είχε την ευκαιρία να συναντά τη γυναίκα του κάθε τόσο για να της παρέχει προμήθειες και να περνάει λίγο χρόνο μαζί της.
Η εκτεταμένη προσπάθεια αναζήτησης
Η εξαφάνιση του Largay πυροδότησε μια τεράστια προσπάθεια έρευνας και διάσωσης, με εκατοντάδες εθελοντές και επαγγελματίες να σαρώνουν την περιοχή γύρω από το μονοπάτι Appalachian. Τις επόμενες εβδομάδες, η ομάδα έρευνας περιελάμβανε αεροσκάφη, κρατική αστυνομία, δασοφύλακες εθνικών πάρκων και πυροσβεστικές υπηρεσίες επίσης. Δυστυχώς, οι έντονες βροχοπτώσεις εκείνων των εβδομάδων συσκότισαν το μονοπάτι, κάνοντας την αναζήτηση πιο δύσκολη. Ακολούθησαν συμβουλές για πεζοπόρους, ερεύνησαν πλαϊνά μονοπάτια και έβαλαν τα σκυλιά να ψάξουν. Παρά τις άκρως αφοσιωμένες προσπάθειές τους, ο Largay παρέμεινε άπιαστος για πάνω από δύο χρόνια.
Αμφισβητούμενα μέτρα ανταπόκρισης και ασφάλειας
Η ανακάλυψη των λειψάνων του Largay τον Οκτώβριο του 2015 έθεσε ερωτήματα σχετικά με την ανταπόκριση των ομάδων έρευνας και διάσωσης και τα γενικά μέτρα ασφαλείας που ισχύουν στο Appalachian Trail. Ορισμένοι επικριτές υποστήριξαν ότι η προσπάθεια αναζήτησης θα έπρεπε να ήταν πιο ενδελεχής, ενώ άλλοι τόνισαν την ανάγκη για βελτιωμένα εργαλεία επικοινωνίας και υποδομές κατά μήκος του μονοπατιού.
Οι τελευταίες 26 μέρες
Η σκηνή της Largay, μαζί με το ημερολόγιο της, ανακαλύφθηκε περίπου δύο μίλια μακριά από το Appalachian Trail. Το περιοδικό έδωσε μια ματιά στον απεγνωσμένο αγώνα της για επιβίωση κατά τις τελευταίες της ημέρες. Αποκάλυψε ότι ο Largay είχε καταφέρει να επιβιώσει για τουλάχιστον 26 ημέρες αφότου χάθηκε, αλλά τελικά υπέκυψε στην έκθεση, την έλλειψη τροφής και νερού.
Στα έγγραφα φαίνεται ότι η Largay προσπάθησε να στείλει μήνυμα στον σύζυγό της όταν χάθηκε ενώ περπατούσε. Στις 11 π.μ. εκείνης της ημέρας, έστειλε ένα μήνυμα, το οποίο έγραφε: «Με προβλήματα. Κατέβηκε από το μονοπάτι για να πάει στο br. Τώρα χαμένο. Μπορείτε να καλέσετε AMC να γ αν μπορεί να με βοηθήσει ένας συντηρητής ιχνών. Κάπου βόρεια του δασικού δρόμου. XOX."
Δυστυχώς, το κείμενο δεν τα κατάφερε ποτέ λόγω κακής ή ανεπαρκούς υπηρεσίας κινητής τηλεφωνίας. Σε μια προσπάθεια να φτάσει σε καλύτερο σήμα, πήγε πιο ψηλά και προσπάθησε να στείλει το ίδιο μήνυμα άλλες 10 φορές στα επόμενα 90 λεπτά, προτού καταλαγιάσει.
Την επόμενη μέρα, προσπάθησε ανεπιτυχώς να στείλει ξανά μήνυμα στις 4.18, λέγοντας: «Χαμένη από χθες. Εκτός μονοπατιού 3 ή 4 μίλια. Καλέστε την αστυνομία για το τι να κάνετε pls. XOX." Την επόμενη μέρα, ο George Largay είχε αρχίσει να ανησυχεί και η επίσημη έρευνα ξεκίνησε.
Βρέθηκε ένα πτώμα
Τον Οκτώβριο του 2015, ένας δασολόγος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ συνάντησε κάτι περίεργο - ένα «πιθανό σώμα». Ο υπολοχαγός Kevin Adam έγραψε για τις σκέψεις του εκείνη την εποχή, λέγοντας: «Θα μπορούσε να ήταν ανθρώπινο σώμα, οστά ζώων ή αν ήταν σώμα, θα μπορούσε να ήταν ο Gerry Largay;»
Όταν έφτασε στη σκηνή, οι αμφιβολίες του Αδάμ εξατμίστηκαν. «Είδα μια πεπλατυσμένη σκηνή, με ένα πράσινο σακίδιο έξω από αυτήν και ένα ανθρώπινο κρανίο με, πίστευα, ότι ήταν ένας υπνόσακος γύρω της. Ήμουν 99% σίγουρος ότι αυτό ήταν του Gerry Largay».
«Το κάμπινγκ ήταν δύσκολο να το δεις εκτός κι αν ήσουν ακριβώς δίπλα του». — Υπολοχαγός Κέβιν Άνταμ
Το κάμπινγκ ήταν κρυμμένο σε μια πυκνή δασώδη περιοχή που ήταν κοντά τόσο στο Πολεμικό Ναυτικό όσο και στη δημόσια περιουσία. Η Largay είχε κατασκευάσει ένα αυτοσχέδιο κρεβάτι από μικρά δέντρα, πευκοβελόνες και πιθανώς λίγο χώμα για να μην βραχεί η σκηνή της.
Άλλα βασικά αντικείμενα πεζοπορίας που βρέθηκαν στο κάμπινγκ περιελάμβαναν χάρτες, ένα αδιάβροχο, μια κουβέρτα χώρου, κορδόνι, τσάντες Ziploc και έναν φακό που λειτουργούσε ακόμα. Ανακαλύφθηκαν επίσης μικρές ανθρώπινες υπενθυμίσεις, όπως ένα μπλε καπέλο του μπέιζμπολ, οδοντικό νήμα, ένα κολιέ φτιαγμένο με λευκή πέτρα και το στοιχειώδες σημειωματάριό της.
Οι χαμένες ευκαιρίες
Υπήρχαν επίσης αποδείξεις χαμένων ευκαιριών: ένα ανοιχτό κουβούκλιο στην περιοχή όπου θα μπορούσε να ήταν εύκολα ορατή από τον ουρανό, αν ήταν η σκηνή της από κάτω. Επιπλέον, ο Largay είχε προσπαθήσει επίσης να βάλει φωτιές, πρότεινε ο Adam, σημειώνοντας κοντινά δέντρα που είχαν καεί μαύρα, φαινομενικά όχι από κεραυνό αλλά από ανθρώπινο χέρι.
Υπενθύμιση μέτρων ασφαλείας
Η περίπτωση του Largay χρησιμεύει ως έντονη υπενθύμιση της σημασίας των μέτρων ασφαλείας για τους πεζοπόρους στο μονοπάτι Appalachian και σε άλλα μονοπάτια μεγάλων αποστάσεων. Το Appalachian Trail Conservancy τονίζει την ανάγκη για τους πεζοπόρους να φέρουν βασικά εργαλεία πλοήγησης, επαρκή τροφή και νερό και να μοιράζονται το δρομολόγιό τους με κάποιον πίσω στο σπίτι. Τα τακτικά check-in και η ετοιμότητα μπορούν να κάνουν σημαντική διαφορά στη διασφάλιση της ασφάλειας του πεζοπόρου.
Μαθαίνοντας από το παρελθόν
Η εξαφάνιση και ο τραγικός θάνατος της Geraldine Largay άφησε μόνιμο αντίκτυπο στην κοινότητα της πεζοπορίας και σε όσους την αγάπησαν. Η περίπτωσή της χρησιμεύει ως υπενθύμιση της απρόβλεπτης φύσης της άγριας φύσης και της ανάγκης για προσοχή ακόμη και για έμπειρους πεζοπόρους.
Η περίπτωση του Largay οδήγησε σε αναθεώρηση των πρωτοκόλλων έρευνας και διάσωσης στο Appalachian Trail. Τα διδάγματα που αντλήθηκαν από την τραγωδία της οδήγησαν σε βελτιώσεις στα μέτρα ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένης της βελτιωμένης υποδομής επικοινωνίας και της αυξημένης συνειδητοποίησης των πιθανών κινδύνων που συνδέονται με την πεζοπορία σε απομακρυσμένες περιοχές.
Τιμώντας τη Geraldine Largay
Αν και η ζωή της κόπηκε απότομα, η μνήμη της Geraldine Largay ζει μέσα από την αγάπη και την υποστήριξη της οικογένειας και των φίλων της. Η τοποθέτηση ενός σταυρού στο σημείο όπου κάποτε βρισκόταν η σκηνή της χρησιμεύει ως επίσημη υπενθύμιση του διαρκούς πνεύματός της και των προκλήσεων που αντιμετωπίζουν όσοι τολμούν στην έρημο.
Τελικές λέξεις
Η εξαφάνιση και θάνατος της Geraldine Largay on the Appalachian Trail παραμένει ένα αξέχαστη τραγωδία που συνεχίζει να στοιχειώνει το μυαλό των πεζοπόρους και λάτρεις της φύσης. Ταυτόχρονα, ο απεγνωσμένος αγώνας της για επιβίωση, όπως τεκμηριώνεται στο ημερολόγιό της, λειτουργεί ως απόδειξη του αδάμαστου ανθρώπινου πνεύματος μπροστά στις αντιξοότητες.
Καθώς αναλογιζόμαστε την τραγική ιστορία της, ας θυμηθούμε τη σημασία της ετοιμότητας, των μέτρων ασφαλείας και της ανάγκης για συνεχείς βελτιώσεις στη διαχείριση των μονοπατιών για να διασφαλιστεί η ευημερία των πεζοπόρους που τολμούν να ξεκινήσουν αυτό το επικό ταξίδι.
Αφού διαβάσετε για τη Geraldine Largay, διαβάστε για Daylenn Pua, ένας 18χρονος πεζοπόρος, ο οποίος εξαφανίστηκε αφού ξεκίνησε να κάνει πεζοπορία στις σκάλες Haiku, στη Χαβάη.
