Ο εξαφανισμένος ανθρώπινος συγγενής Χομέλεντι, του οποίου ο εγκέφαλος ήταν το ένα τρίτο του μεγέθους του δικού μας, έθαψε τους νεκρούς και χαραγμένους τοίχους των σπηλαίων πριν από περίπου 300,000 χρόνια, σύμφωνα με νέα έρευνα που ανατρέπει μακροχρόνιες θεωρίες ότι μόνο οι σύγχρονοι άνθρωποι και τα ξαδέρφια του Νεάντερταλ μπορούσαν να κάνουν αυτές τις περίπλοκες δραστηριότητες.
Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί λένε ότι τα στοιχεία δεν είναι αρκετά για να καταλήξουν σε συμπέρασμα Χομέλεντι έθαψαν ή τίμησαν τους νεκρούς τους.
Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά τα ερείπια του Χομέλεντι στο σύστημα Rising Star Cave της Νότιας Αφρικής το 2013. Από τότε, πάνω από 1,500 σκελετικά θραύσματα από πολλά άτομα έχουν βρεθεί σε όλο το σύστημα μήκους 2.5 μιλίων (4 χιλιομέτρων).
Η ανατομία του Χομέλεντι είναι γνωστό λόγω της αξιοσημείωτης διατήρησης των υπολειμμάτων τους. Ήταν δίποδα πλάσματα που είχαν ύψος περίπου 5 πόδια (1.5 μέτρο) και βάρος 100 κιλά, και είχαν επιδέξια χέρια και μικρό αλλά πολύπλοκο εγκέφαλο, χαρακτηριστικά που οδήγησαν σε συζητήσεις για την πολυπλοκότητα της συμπεριφοράς τους. Σε μια μελέτη του 45 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό eLife, το πρότεινε η ομάδα του Rising Star Χομέλεντι είχαν θάψει σκόπιμα τους νεκρούς τους στο σύστημα των σπηλαίων.
Φέτος σε συνέντευξη Τύπου την 1η Ιουνίου, παλαιοανθρωπολόγος Λι Μπέργκερ, ο επικεφαλής του προγράμματος Rising Star και οι συνάδελφοί του υποστηρίζουν ότι με τρεις νέες μελέτες, που δημοσιεύθηκαν τη Δευτέρα (5 Ιουνίου) στον διακομιστή προεκτύπωσης bioRxiv, παρουσιάζουν μαζί τα πιο ουσιαστικά στοιχεία μέχρι στιγμής ότι Χομέλεντι έθαψαν σκόπιμα τους νεκρούς τους και δημιούργησε γκραβούρες με νόημα στον βράχο πάνω από τις ταφές. Τα ευρήματα δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.
Η νέα έρευνα περιγράφει δύο ρηχά, ωοειδούς σχήματος λάκκους στο δάπεδο ενός θαλάμου σπηλαίων που περιείχαν σκελετικά υπολείμματα σύμφωνα με την ταφή σαρκών σωμάτων που καλύφθηκαν με ίζημα και στη συνέχεια αποσυντέθηκαν. Μία από τις ταφές μπορεί να περιλάμβανε ακόμη και μια προσφορά τάφου: ένα μόνο πέτρινο τεχνούργημα βρέθηκε σε στενή επαφή με τα οστά του χεριού και του καρπού.
Ο Μπέργκερ είπε στη συνέντευξη Τύπου ότι «αισθανόμαστε ότι έχουν ανταποκριθεί στη λυδία λίθο των ανθρώπινων ταφών ή των αρχαϊκών ανθρώπινων ταφών». Εάν γίνουν αποδεκτές, οι ερμηνείες των ερευνητών θα απωθούσαν τα παλαιότερα στοιχεία σκόπιμης ταφής κατά 100,000 χρόνια, ένα ρεκόρ που κατείχε προηγουμένως Homo sapiens.
Η ανακάλυψη του αφηρημένες γκραβούρες στους τοίχους του βράχου του συστήματος Rising Star Cave σηματοδοτεί επίσης ότι Χομέλεντι είχε πολύπλοκη συμπεριφορά, προτείνουν οι ερευνητές σε μια άλλη νέα προεκτύπωση. Αυτές οι γραμμές, τα σχήματα και οι φιγούρες που μοιάζουν με «hashtag» φαίνεται να έχουν δημιουργηθεί σε ειδικά προετοιμασμένες επιφάνειες που δημιουργήθηκαν από Χομέλεντι, ο οποίος λειάνισε τον βράχο πριν τον χαράξει με ένα πέτρινο εργαλείο. Το βάθος της γραμμής, η σύνθεση και η σειρά υποδηλώνουν ότι κατασκευάστηκαν σκόπιμα και όχι φυσικά.
«Υπάρχουν ταφές αυτού του είδους ακριβώς κάτω από αυτά τα χαρακτικά», είπε ο Μπέργκερ, που υποδηλώνει ότι αυτό ήταν Χομέλεντι πολιτιστικός χώρος. «Έχουν αλλάξει έντονα αυτόν τον χώρο σε χιλιόμετρα υπόγειων συστημάτων σπηλαίων».
Σε μια άλλη προέκδοση, ο Agustín Fuentes, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, και οι συνεργάτες του εξερευνούν WHY Χομέλεντι χρησιμοποιούσε το σύστημα των σπηλαίων. «Η κοινή και προγραμματισμένη εναπόθεση αρκετών σωμάτων στο σύστημα του Rising Star» καθώς και τα χαρακτικά είναι απόδειξη ότι αυτά τα άτομα είχαν ένα κοινό σύνολο πεποιθήσεων ή υποθέσεων γύρω από το θάνατο και μπορεί να είχαν μνημονεύσει τους νεκρούς, «κάτι που θα ονόμαζε «κοινή θλίψη». Στους σύγχρονους ανθρώπους», έγραψαν. Άλλοι ερευνητές, ωστόσο, δεν είναι πλήρως πεπεισμένοι από τις νέες ερμηνείες.
«Οι άνθρωποι μπορεί να έχουν κάνει σημάδια από κρότωνες σε βράχους. Αυτό δεν είναι αρκετό για να συνεισφέρει σε αυτή τη συζήτηση για την αφηρημένη σκέψη», είπε ο Athreya. Υπάρχουν επίσης ερωτήματα για το πώς Χομέλεντι μπήκε στο σύστημα Rising Star Cave. η υπόθεση ότι ήταν δύσκολο βασίζεται σε πολλές από τις ερμηνείες των ερευνητών για τη συμπεριφορά με νόημα.
