Η γη είναι ένας θησαυρός μυστικών και κρυμμένων πολύτιμων λίθων, και ένα από τα πιο συναρπαστικά είναι η ανακάλυψη αρχαίων ζώων που έχουν τέλεια διατηρημένο στο μόνιμο πάγο.
Το 2018, ένας τυχερός κυνηγός χαυλιόδοντων μαμούθ που εξερευνούσε τις όχθες του ποταμού Tirekhtyak στην περιοχή Yakutia της Σιβηρίας ανακάλυψε κάτι εκπληκτικό - το εντελώς άθικτο κεφάλι ενός προϊστορικού λύκου.
Η ανακάλυψη θεωρείται ένα σημαντικό εύρημα, καθώς παρέχει μια άνευ προηγουμένου εικόνα για τη ζωή των ζώων που έζησαν χιλιάδες χρόνια πριν.
Το δείγμα, το οποίο έχει διατηρηθεί για 32,000 χρόνια από τον μόνιμο παγετό της περιοχής, είναι το μόνο μερικό πτώμα ενός ενήλικου λύκου στέπας του Πλειστόκαινου – μια εξαφανισμένη γενεαλογία ξεχωριστή από τους σύγχρονους λύκους – που ανακαλύφθηκε ποτέ.
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά από τους Siberian Times, αναμένεται να βοηθήσει τους ειδικούς να κατανοήσουν καλύτερα πώς οι λύκοι της στέπας διέφεραν από τους σύγχρονους ισοδύναμους, καθώς και γιατί το είδος εξαφανίστηκε.
Σύμφωνα με τη Marisa Iati της Washington Post, ο εν λόγω λύκος αναπτύχθηκε πλήρως τη στιγμή του θανάτου του, ίσως περίπου 2 έως 4 ετών. Αν και οι φωτογραφίες του κομμένου κεφαλιού, που εξακολουθούν να καυχώνται με συστάδες γούνας, κυνόδοντες και ένα καλά διατηρημένο ρύγχος, τοποθετούν το μέγεθός του σε μήκος 15.7 ίντσες – το κεφάλι του σύγχρονου γκρίζου λύκου, σε σύγκριση, έχει μέγεθος 9.1 έως 11 ίντσες.
Ο Love Dalén, ένας εξελικτικός γενετιστής στο Σουηδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που γύριζε ένα ντοκιμαντέρ στη Σιβηρία όταν ο κυνηγός χαυλιόδοντες έφτασε στη σκηνή με το κεφάλι στο χέρι, λέει ότι οι αναφορές των μέσων ενημέρωσης που διαφημίζουν το εύρημα ως «γίγαντα λύκο» είναι ανακριβείς.
Σύμφωνα με τον Dalén, δεν είναι πολύ μεγαλύτερο από έναν σύγχρονο λύκο, αν υπολογίσεις την παγωμένη συστάδα του μόνιμου παγετού που έχει κολλήσει εκεί που θα ήταν κανονικά ο λαιμός.
Σύμφωνα με το CNN, μια ρωσική ομάδα με επικεφαλής τον Albert Protopopov της Ακαδημίας Επιστημών της Δημοκρατίας της Sakha ετοιμάζεται να κατασκευάσει ένα ψηφιακό μοντέλο του εγκεφάλου του ζώου και του εσωτερικού του κρανίου του.
Δεδομένης της κατάστασης διατήρησης του κεφαλιού, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του ελπίζουν ότι μπορούν να εξαχθούν βιώσιμα DNA και χρησιμοποιήστε το για την αλληλουχία του γονιδιώματος του λύκου σύμφωνα με τον David Stanton, ερευνητή στο Σουηδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που διευθύνει τη γενετική εξέταση των οστών. Για την ώρα είναι άγνωστο πώς το κεφάλι του λύκου αποκολλήθηκε από το υπόλοιπο σώμα του.
Η Tori Herridge, εξελικτική βιολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, η οποία συμμετείχε στην ομάδα των γυρισμάτων στη Σιβηρία τη στιγμή της ανακάλυψης, λέει ότι ένας συνάδελφος, Dan Fisher του Πανεπιστημίου του Michigan, πιστεύει ότι οι σαρώσεις του κεφαλιού του ζώου μπορεί να αποκαλύψουν στοιχεία Το κόβουν σκόπιμα οι άνθρωποι – ίσως «συγχρόνως με τον θάνατο του λύκου».
Αν ναι, σημειώνει ο Herridge, το εύρημα θα προσφέρει «ένα μοναδικό παράδειγμα ανθρώπινης αλληλεπίδρασης με σαρκοφάγα ζώα». Ωστόσο, καταλήγει σε μια ανάρτησή της στο Twitter, «Επιφυλάσσομαι να κρίνω μέχρι να γίνει περισσότερη έρευνα».
Ο Dalén απηχεί τη διστακτικότητα του Herridge, λέγοντας ότι «δεν έχει δει κανένα στοιχείο που να τον πείθει» ότι οι άνθρωποι έκοψαν το κεφάλι. Άλλωστε, δεν είναι ασυνήθιστο να βρίσκουμε μερικά σύνολα υπολειμμάτων στον μόνιμο παγετό της Σιβηρίας.
Για παράδειγμα, εάν ένα ζώο θάφτηκε μόνο εν μέρει και στη συνέχεια καταψύχθηκε, το υπόλοιπο σώμα του θα μπορούσε να είχε σαπίσει ή να φαγωθεί από τους οδοκαθαριστές. Εναλλακτικά, οι διακυμάνσεις στον μόνιμο παγετό κατά τη διάρκεια χιλιάδων ετών θα μπορούσαν να έχουν κάνει το σώμα να θρυμματιστεί σε πολλά κομμάτια.
Σύμφωνα με τον Stanton, οι λύκοι της στέπας ήταν «πιθανώς ελαφρώς μεγαλύτεροι και πιο ανθεκτικοί από τους σύγχρονους λύκους». Τα ζώα είχαν ένα ισχυρό, φαρδύ σαγόνι εξοπλισμένο για να κυνηγούν μεγάλα φυτοφάγα ζώα, όπως μάλλινους μαμούθ και ρινόκερους, και όπως λέει ο Stanton στο USA Today's N'dea Yancey-Bragg, εξαφανίστηκαν μεταξύ 20,000 και 30,000 χρόνια πριν, ή περίπου την εποχή που πρωτοεμφανίστηκαν οι σύγχρονοι λύκοι. έφτασε στο σημείο.
Εάν οι ερευνητές καταφέρουν να εξάγουν DNA από το κεφάλι του λύκου, θα προσπαθήσουν να το χρησιμοποιήσουν για να προσδιορίσουν εάν οι αρχαίοι λύκοι ζευγαρώνουν με τους σημερινούς, πόσο συγγενές ήταν το προγενέστερο είδος και εάν η γενεαλογία είχε –ή στερούσε– τυχόν γενετικές προσαρμογές που συνέβαλαν στην εξαφάνισή του.
Μέχρι σήμερα, ο μόνιμος παγετός της Σιβηρίας έχει δώσει μια σειρά από καλοδιατηρημένα προϊστορικά πλάσματα: μεταξύ άλλων, ένα πουλάρι 42,000 ετών, ένα λιοντάρι της σπηλιάς, ένα «εξαιρετικό πουλί πάγου γεμάτο φτερά», όπως σημειώνει ο Herridge, και «ακόμα και ένας ευαίσθητος σκόρος της Εποχής των Παγετώνων».
Σύμφωνα με τον Dalén, αυτά τα ευρήματα μπορούν σε μεγάλο βαθμό να αποδοθούν σε ένα κύμα κυνηγιού χαυλιόδοντων μαμούθ και στην αυξημένη τήξη του μόνιμου παγετού που συνδέεται με την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Ο Stanton καταλήγει, «Το θερμαινόμενο κλίμα… σημαίνει ότι όλο και περισσότερα από αυτά τα δείγματα είναι πιθανό να βρεθούν στο μέλλον». Ταυτόχρονα, επισημαίνει, «είναι επίσης πιθανό πολλά από αυτά να ξεπαγώσουν και να αποσυντεθούν (και επομένως να χαθούν) πριν μπορέσει κάποιος να τα βρει… και να τα μελετήσει».
Το γεγονός ότι αυτή η ανακάλυψη έγινε από έναν κυνηγό χαυλιόδοντων μαμούθ απλώς προσθέτει στην ίντριγκα. Είναι μια συναρπαστική στιγμή για τους παλαιοντολόγους και τους αρχαιολόγους, καθώς γίνονται όλο και περισσότερες ανακαλύψεις που ωθούν τα όρια της κατανόησής μας για το παρελθόν. Ανυπομονούμε να δούμε ποιες άλλες εκπληκτικές ανακαλύψεις θα γίνουν στο μέλλον!
