Η εξαφάνιση των παιδιών του Σόντερ είναι τόσο ενδιαφέρουσα όσο και τραγική. Πυρκαγιά ξέσπασε στο σπίτι της οικογένειας Sodder στη Δυτική Βιρτζίνια στη 1:30 τα ξημερώματα των Χριστουγέννων του 1945. Την εποχή εκείνη την κατέλαβαν ο George Sodder, η σύζυγός του Jennie και εννέα από τα 10 παιδιά τους (ο μεγαλύτερος γιος υπηρετούσε στο Στρατός τότε).
Και οι δύο γονείς και τέσσερα από τα εννέα παιδιά διέφυγαν. Αλλά τα άλλα πέντε παιδιά χάθηκαν, δεν έχουν βρεθεί ποτέ από τότε. Οι Sodders πίστευαν για το υπόλοιπο της ζωής τους ότι τα πέντε αγνοούμενα παιδιά τους επέζησαν.
Η εξαφάνιση των Sodder Children
Οι Sodders γιόρτασαν την παραμονή των Χριστουγέννων το 1945. Η Marion, η μεγαλύτερη κόρη, δούλευε σε ένα κατάστημα δεκάδων στο κέντρο της πόλης Fayetteville και εξέπληξε τρεις από τις νεότερες αδελφές της - τη Μάρθα, 12, την Τζένι, 8 και την Μπέτυ, 5 - με νέα παιχνίδια της είχε αγοράσει εκεί ως δώρα. Τα μικρότερα παιδιά ήταν τόσο ενθουσιασμένα που ζήτησαν από τη μητέρα τους αν μπορούσαν να μείνουν πέρα από το τι θα ήταν ο συνηθισμένος ύπνος τους.
Στις 10:00 μ.μ., η Τζένι τους είπε ότι θα μπορούσαν να μείνουν λίγο αργότερα, αρκεί τα δύο μεγαλύτερα αγόρια που ήταν ακόμα ξύπνια, ο 14χρονος Maurice και ο 9χρονος αδερφός του Louis, να θυμούνται να βάζουν τις αγελάδες και ταΐστε τα κοτόπουλα πριν πάτε για ύπνο.
Ο σύζυγος της Jennie και τα δύο μεγαλύτερα αγόρια, ο John, 23 και ο George Jr, 16 ετών, που είχαν περάσει τη μέρα τους με τον πατέρα τους, κοιμόταν ήδη. Αφού υπενθύμισε στα παιδιά εκείνες τις υπόλοιπες δουλειές, η Τζένυ πήρε τη Sylvia, 2 ετών, επάνω της και πήγε για ύπνο μαζί
Το τηλέφωνο χτύπησε στις 12:30 το πρωί, η Jennie ξύπνησε και κατέβηκε κάτω για να της απαντήσει. Ταν μια γυναίκα της οποίας τη φωνή δεν αναγνώριζε, ζητώντας ένα όνομα που δεν ήταν εξοικειωμένο, με τον ήχο του γέλιου και του τσουγκρίσματος των ποτηριών στο βάθος. Είπε στον καλούντα ότι είχε φτάσει σε λάθος αριθμό, θυμίζοντας αργότερα αυτό της γυναίκας “Περίεργο γέλιο”.
Στη συνέχεια, έκλεισε και επέστρεψε στο κρεβάτι. Όπως έκανε, παρατήρησε ότι τα φώτα ήταν ακόμα αναμμένα και οι κουρτίνες δεν είχαν τραβηχτεί, δύο πράγματα που τα παιδιά συνήθως παρακολούθησαν όταν έμεναν αργότερα από τους γονείς τους. Η Μάριον είχε αποκοιμηθεί στον καναπέ του σαλονιού, οπότε η Τζένι υπέθεσε ότι τα άλλα παιδιά που είχαν μείνει αργότερα είχαν επιστρέψει στη σοφίτα όπου κοιμόντουσαν. Έκλεισε τις κουρτίνες, έσβησε τα φώτα και επέστρεψε στο κρεβάτι.
Στις 1:00 π.μ., η Τζένυ ξυπνήθηκε και πάλι από έναν ήχο ενός αντικειμένου που χτύπησε την οροφή του σπιτιού με ένα δυνατό χτύπημα, και μετά από έναν τροχαίο θόρυβο. Αφού δεν άκουσε τίποτα περισσότερο, επέστρεψε στον ύπνο. Μετά από άλλη μισή ώρα, ξύπνησε ξανά, μυρίζοντας καπνό.
Όταν σηκώθηκε ξανά, ανακάλυψε ότι το δωμάτιο που χρησιμοποιούσε ο Γιώργος για το γραφείο του ήταν φωτιζόμενο, γύρω από την τηλεφωνική γραμμή και το κιβώτιο ασφαλειών. Τον ξύπνησε και αυτός, με τη σειρά του, ξύπνησε τους μεγαλύτερους γιούς του. Τόσο οι γονείς όσο και τα τέσσερα παιδιά τους - η Μάριον, η Σύλβια, ο Τζον και ο Τζορτζ Τζούνιορ - διέφυγαν από το σπίτι.
Πέντε παιδιά χάθηκαν
Κατά τη διάρκεια της διαφυγής τους, ο Τζορτζ και η Τζένυ φώναζαν φρικτά στα άλλα πέντε παιδιά τους στον επάνω όροφο, αλλά δεν άκουσαν καμία απάντηση. Δεν μπορούσαν να πάνε εκεί καθώς η ίδια η σκάλα ήταν ήδη φλεγμένη. Αρχικά, ο Σόντερς πίστευε ότι τα παιδιά τους κατάφεραν να ξεφύγουν από το φλεγόμενο σπίτι, αλλά μετά από λίγο, συνειδητοποίησαν ότι τα παιδιά τους έλειπαν.
Όταν ο Γιώργος προσπάθησε να εισέλθει ξανά στο σπίτι για να σώσει τα παιδιά, έλειπε επίσης η σκάλα που κλίνει πάντα στο σπίτι. Σκέφτηκε να οδηγήσει ένα από τα δύο φορτηγά άνθρακα στο σπίτι και να το ανεβεί για να μπει μέσα από ένα παράθυρο, αλλά κανένα από τα φορτηγά δεν ξεκίνησε - παρόλο που και οι δύο λειτουργούσαν την προηγούμενη μέρα.
Πολλά άτομα τηλεφώνησαν στον χειριστή για βοήθεια, αλλά η κλήση δεν απαντήθηκε ποτέ. Και ενώ ο πυροσβεστικός σταθμός ήταν μόλις δύο μίλια μακριά, τα πυροσβεστικά οχήματα δεν έφτασαν μέχρι τις 8:00 π.μ. Το πιο αινιγματικό μέρος αυτής της εκδήλωσης ήταν ότι δεν βρέθηκαν ανθρώπινα υπολείμματα στα απομεινάρια της φωτιάς. Αν και σύμφωνα με έναν άλλο λογαριασμό, βρήκαν μερικά θραύσματα οστών και εσωτερικά όργανα, αλλά επέλεξαν να μην το πουν στην οικογένεια.
Ο Σόντερς πίστευε ότι τα αγνοούμενα παιδιά τους ήταν ζωντανά
Προς υποστήριξη της πεποίθησής τους ότι τα παιδιά επέζησαν, οι Sodders επεσήμαναν μια σειρά από ασυνήθιστες συνθήκες πριν και κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς. Ο Γιώργος αμφισβήτησε το εύρημα της πυροσβεστικής υπηρεσίας ότι η πυρκαγιά ήταν ηλεκτρικής προέλευσης, σημειώνοντας ότι είχε πρόσφατα επανακατασκευάσει και επιθεωρήσει το σπίτι.
Ο Γιώργος και η σύζυγός του υποπτεύονται εμπρησμό, οδηγώντας σε θεωρίες ότι τα παιδιά είχαν απαχθεί από τη μαφία της Σικελίας, ίσως ως αντίποινα για την ειλικρινή κριτική του Γιώργου για τον Μπενίτο Μουσολίνι και τη φασιστική κυβέρνηση της ιθαγενής του Ιταλίας. Μερικές θεωρίες υποδηλώνουν ότι η τοπική μαφία προσπάθησε να στρατολογήσει τον Τζορτζ Σόντερ, αλλά αρνήθηκε έτσι ώστε τα παιδιά τους να ληφθούν.
Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, ο Sodders έλαβε ένα περίεργο μήνυμα
Είκοσι χρόνια μετά την εξαφάνισή τους, η οικογένεια έλαβε μια φωτογραφία ενός νεαρού άνδρα στο ταχυδρομείο που έμοιαζε με έναν από τους αγνοούμενους γιους τους. Στο πίσω μέρος της φωτογραφίας, υπήρχε ένα χειρόγραφο μήνυμα που έγραφε: «Λούις Σόντερ. Αγαπώ τον αδερφό Φράνκι. Ilil Boys. A90132 ή 35. » Και οι δύο ταχυδρομικοί κώδικες ήταν από το Παλέρμο, μια πόλη στη Σικελία, Ιταλία.
Ενώ ήταν πεπεισμένοι ότι ήταν ο Λούις, δεν μπόρεσαν να αποκωδικοποιήσουν το σκοτεινό μήνυμα ή το ίχνος που έστειλε πραγματικά την εικόνα. Οι Sodders προσέλαβαν αργότερα ιδιωτικούς ερευνητές για να βρουν τα χαμένα παιδιά τους, αλλά τουλάχιστον δύο από αυτούς αμέσως εξαφανίστηκαν.
Η υπόθεση παραμένει άλυτη
Οι Sodders δεν ξαναέχτισαν το σπίτι και αντ 'αυτού μετέτρεψαν τον χώρο σε μνημόσυνο κήπο για τα χαμένα παιδιά τους. Καθώς άρχισαν να υποπτεύονται ότι τα παιδιά είχαν πεθάνει, έβαλαν μια πινακίδα κατά μήκος της κρατικής διαδρομής 16 με εικόνες των πέντε, προσφέροντας ένα βραβείο για πληροφορίες που θα έφεραν την υπόθεση στο τέλος.
Wasταν ακόμα μέχρι πολύ καιρό μετά τον θάνατο της Jennie Sodder το 1989. Η Sylvia Sodder, η μικρότερη από τα παιδιά του Sodder, ζει στο St. Albans της Δυτικής Βιρτζίνια, στα 70 της. Τελικά, η εξαφάνιση των παιδιών του Σόντερ παραμένει άλυτο μυστήριο Μέχρι σήμερα.
