Στα μέσα του 18ου αιώνα, γυναίκες και παιδιά βρέθηκαν σχισμένα, αποσυναρμολογημένα ή αποκεφαλισμένα στην ήσυχη γαλλική επαρχία Gévaudan. Αυτές ήταν οι πρώτες από εκατοντάδες επιθέσεις που διαπράχθηκαν από ένα μυστηριώδες ζώο που ονομάστηκε Beast of Gévaudan.
Το Τέρας του Gévaudan
Από το 1764 έως το 1767, στην ιστορική περιοχή του Gévaudan, που βρίσκεται στη νότια Γαλλία, και σε παρακείμενες περιοχές, περίπου εκατό παιδιά, νέοι και γυναίκες σκοτώθηκαν από το λεγόμενο «θηρίο». Πολλοί άλλοι άνθρωποι επέζησαν από τις επιθέσεις, πολλοί από αυτούς τραυματίστηκαν σοβαρά. Η σειρά των επιθέσεων επιβεβαιώθηκε από μεγάλη ποικιλία ιστορικών εγγράφων και δεν αμφισβητείται από τους επιστήμονες.
Οι ιστορικοί ισχυρίζονται ότι οι λύκοι, ή ένα υβρίδιο λύκου και κατοικιδίου σκύλου, είχαν επιτεθεί στα θύματα. Η «υβριδική υπόθεση» βασίζεται στην περιγραφή ενός καπνού, που πυροβολήθηκε τον Ιούνιο του 1767, που λέγεται ότι έχει παράξενα μορφολογικά χαρακτηριστικά. Ωστόσο, μια κριτική αξιολόγηση των ιστορικών κειμένων, συμπεριλαμβανομένων των δημοσιεύσεων των Γάλλων ηγουμένων François Fabre και Pierre Pourcher, αποκάλυψε ότι ούτε αυτό το ζώο, ούτε οποιοσδήποτε άλλος λύκος σκοτώθηκε στο Gévaudan, δεν είχε καμία σχέση με τις επιθέσεις του θηρίου.
Περιγραφή του Τέρας
Οι περιγραφές του χρόνου ποικίλλουν και οι αναφορές μπορεί να ήταν υπερβολικές λόγω της δημόσιας υστερίας, αλλά το θηρίο γενικά περιγράφηκε ως σκύλος που μοιάζει με λύκο με ψηλό, άπαχο πλαίσιο ικανό να κάνει μεγάλη πρόοδο. Είχε ένα επιμήκη κεφάλι παρόμοιο με εκείνο ενός λαγωνικού, με πεπλατυσμένο ρύγχος, μυτερά αυτιά και φαρδύ στόμα που κάθεται πάνω σε ένα ευρύ στήθος. Η ουρά του θηρίου λέγεται επίσης ότι ήταν πολύ μεγαλύτερη από μια λύκος, με μια τούφα στο τέλος. Η γούνα του Θηρίου περιγράφηκε ως καστανόχρωμη ή σκουριασμένη στο χρώμα, αλλά η πλάτη του ήταν ραβδωτή με μαύρο και ένα λευκό σχήμα καρδιάς μοτίβο σημειώθηκε στην κοιλιά του.
Επιθέσεις λύκων στο Gévaudan
Περίπου το 95 τοις εκατό των σαρκοφάγων επιθέσεων εναντίον ανθρώπων στο Gévaudan κατά τη διάρκεια των ετών 1764 έως 1767 μπορεί να αποδοθεί σε αυτό το μόνο ζώο που αναφέρεται ως la bête: The Beast. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι υπόλοιπες επιθέσεις εκτελέστηκαν από άθικτους και μη-άγριους λύκους. Οι λύκοι ήταν ένα κοινό είδος εκείνη την εποχή και επομένως εύκολα αναγνωρίστηκαν από τον αγροτικό πληθυσμό.
Ο τρόμος του θηρίου του Gévaudan
Το Beast of Gévaudan διέπραξε την πρώτη του καταγεγραμμένη επίθεση στις αρχές του καλοκαιριού του 1764. Μια νεαρή γυναίκα με το όνομα Marie Jeanne Valet, η οποία συντηρούσε βοοειδή στο δάσος Mercoire κοντά στην πόλη Langogne στο ανατολικό τμήμα του Gévaudan, είδε το Beast να έρχεται σε αυτήν . Ωστόσο, οι ταύροι στο κοπάδι χρεώνουν το Θηρίο, διατηρώντας το σε απόσταση. Στη συνέχεια το οδήγησαν μετά την επίθεση για δεύτερη φορά. Λίγο αργότερα καταγράφηκε το πρώτο επίσημο θύμα του θηρίου: Ο 14χρονος Janne Boulet σκοτώθηκε κοντά στο χωριό Les Hubacs κοντά στο Langogne.
Καθ 'όλη τη διάρκεια του υπολοίπου του 1764, αναφέρθηκαν περισσότερες επιθέσεις σε ολόκληρη την περιοχή. Πολύ σύντομα ο τρόμος έπιασε τον πληθυσμό, επειδή το θηρίο επανειλημμένα θήραζε μοναχικούς άντρες, γυναίκες και παιδιά, καθώς φρόντιζαν τα ζώα στα δάση γύρω από το Γκεβοντάν. Οι αναφορές σημειώνουν ότι το θηρίο φάνηκε να στοχεύει μόνο τις περιοχές του κεφαλιού ή του λαιμού του θύματος.
Μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου 1764, οι φήμες είχαν αρχίσει να κυκλοφορούν ότι μπορεί να υπάρχει ένα ζευγάρι ζώων πίσω από τις δολοφονίες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπήρξε τόσο μεγάλος αριθμός επιθέσεων σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα και επειδή πολλές από τις επιθέσεις φαίνεται να έχουν συμβεί ή έχουν αναφερθεί σχεδόν ταυτόχρονα. Ορισμένοι σύγχρονοι λογαριασμοί δείχνουν ότι το πλάσμα είχε δει με ένα άλλο τέτοιο ζώο, ενώ άλλοι αναφέρουν ότι το θηρίο συνοδεύτηκε από το νεαρό του.
Στις 12 Ιανουαρίου 1765, ο Ζακ Πορτεφάιξ και επτά φίλοι δέχτηκαν επίθεση από το θηρίο. Μετά από αρκετές επιθέσεις, το έδιωξαν παραμένοντας ομαδοποιημένοι. Η συνάντηση τελικά ήρθε στην προσοχή του Βασιλιά Λουδοβίκου XV, ο οποίος απένειμε 300 λιρών στο Portefaix και άλλα 350 λιρών για να μοιραστούν μεταξύ των συντρόφων του. Το Livre ήταν το νόμισμα του Βασιλείου της Γαλλίας και της προηγούμενης πολιτείας της Δυτικής Φραγκίας από το 781 έως το 1794. Ο βασιλιάς έδωσε επίσης οδηγίες στο Portefaix να εκπαιδεύεται εις βάρος του κράτους. Στη συνέχεια αποφάσισε ότι το γαλλικό κράτος θα βοηθούσε να βρει και να σκοτώσει το θηρίο.
Σε αναζήτηση του Τέρας
Αρχικά, ο καπετάνιος Ντουχάμελ των δράκων του Κλερμόν-Φεράν και τα στρατεύματά του στάλθηκαν στο Λε Γκαβαντάν. Σε πολλές περιπτώσεις, σχεδόν πυροβόλησε το θηρίο, αλλά παρεμποδίστηκε από την ανικανότητα των φρουρών του. Μετά από αυτό, ο Βασιλιάς Λούις XV έστειλε δύο επαγγελματίες κυνηγούς λύκων, τον Jean Charles Marc Antoine Vaumesle d'Enneval και τον γιο του Jean-François για να σκοτώσουν το θηρίο.
Ο πατέρας και ο γιος d'Enneval έφτασαν στο Clermont-Ferrand στις 17 Φεβρουαρίου 1765, φέρνοντας μαζί τους οκτώ κυνηγόσκυλα που είχαν εκπαιδευτεί στο κυνήγι λύκων. Τους επόμενους τέσσερις μήνες, το ζευγάρι κυνηγούσε τους Ευρασιατικούς λύκους, πιστεύοντας ότι ένα ή περισσότερα από αυτά τα ζώα ήταν το Τέρας. Ωστόσο, όταν οι επιθέσεις συνεχίστηκαν, οι d'Ennevals αντικαταστάθηκαν τον Ιούνιο του 1765 από τον François Antoine, τον μοναδικό αρκουμπού του βασιλιά και τον υπολοχαγό του κυνηγιού, ο οποίος έφτασε στο Le Malzieu στις 22 Ιουνίου.
Στις 21 Σεπτεμβρίου, ο Αντόιν σκότωσε έναν μεγάλο γκρίζο λύκο ύψους 2.7 μέτρων, μήκους 1.7 μέτρων και βάρους 60 κιλών. Ο λύκος, που ονομάστηκε Le Loup de Chazes μετά το κοντινό Abbaye des Chazes, λέγεται ότι ήταν αρκετά μεγάλος για έναν λύκο.
Το ζώο προσδιορίστηκε περαιτέρω ως ένοχος από επιζώντες της επίθεσης, οι οποίοι αναγνώρισαν τις ουλές στο σώμα του που προκλήθηκαν από τα θύματα που υπερασπίζονται τον εαυτό τους. Ο λύκος γεμίστηκε και στάλθηκε στις Βερσαλλίες, όπου ο γιος της Antoine, Antoine de Beauterne, χαιρετίστηκε ως ήρωας. Η Αντόιν έμεινε στο δάσος της Οβέρνης για να κυνηγήσει τη γυναίκα σύντροφο του Θηρίου και τα δύο μεγάλα κουτάβια της.
Μέσα σε λίγες μέρες, ο Αντόιν πέτυχε να σκοτώσει το θηλυκό λύκο και ένα κουτάβι, το οποίο φαινόταν ήδη μεγαλύτερο από τη μητέρα του. Κατά την εξέταση του κουταβιού, φάνηκε να έχει ένα διπλό σύνολο δροσιάς, μια κληρονομική δυσπλασία που βρέθηκε στη φυλή σκυλιών Bas-Rouge ή Beauceron. Το άλλο κουτάβι πυροβολήθηκε και χτυπήθηκε και πιστεύεται ότι πέθανε ενώ υποχώρησε ανάμεσα στα βράχια.
Αν και ο Antoine σκότωσε όλους αυτούς τους παράξενους λύκους, κράτησε το φόβο και τις αμφιβολίες του με ένα κουτάβι που δεν μπορούσε να βρει, επέστρεψε στο Παρίσι και έλαβε ένα μεγάλο χρηματικό ποσό - πάνω από 9,000 λιβρών - καθώς και φήμη, τίτλους και βραβεία.
Στοίχειωνε ακόμα τη γη
Οι χωρικοί άρχισαν να περνούν τις μέρες τους ξανά ευτυχισμένα χωρίς φόβο μέχρι τις 2 Δεκεμβρίου, όταν δύο αγόρια δέχτηκαν ξανά επίθεση, το ένα ήταν 6 και το άλλο ήταν 12 ετών, υποδηλώνοντας ότι το θηρίο ήταν ακόμα ζωντανό. Προσπάθησε να συλλάβει το νεότερο, αλλά καταπολεμήθηκε με επιτυχία από το μεγαλύτερο αγόρι. Λίγο αργότερα, ακολούθησαν επιτυχείς επιθέσεις και μερικοί από τους βοσκούς μάρτυρες ότι αυτή τη φορά, ή αυτό το θηρίο, δεν έδειχνε κανένα φόβο γύρω από τα βοοειδή. Δεκάδες περισσότεροι θάνατοι αναφέρθηκαν μετά από επιθέσεις κοντά στο La Besseyre-Saint-Mary.
Η τελική επίθεση
Η δολοφονία του πλάσματος που τελικά σηματοδότησε το τέλος των επιθέσεων πιστώνεται σε έναν τοπικό κυνηγό που ονομάζεται Jean Chastel, ο οποίος το πυροβόλησε στις πλαγιές του Mont Mouchet, που τώρα ονομάζεται la Sogne d'Auvers, κατά τη διάρκεια ενός κυνηγιού που διοργάνωσε ένας τοπικός ευγενής το Marquis d'Apchier, στις 19 Ιουνίου 1767.
Ο Abbé Fabre ανατύπωσε εκ νέου τον ορκωτό λογαριασμό που ανέφερε ότι ο Chastel πυροβόλησε το πλάσμα με ένα συνδυασμό μεγάλης διαμέτρου σφαίρας και φούσκας, αυτοφτιαγμένο με ασήμι. Το Beast στη συνέχεια μεταφέρθηκε στο κάστρο του Marquis d'Apchier, όπου γέμισε από τον Δρ. Boulanger, χειρουργό στο Saugues. Η μετά τη σφαγή έκθεση του Dr. Boulanger μεταγράφηκε από τον συμβολαιογράφο Marin και είναι γνωστή ως «Marin Report» για το θηρίο. Με το άνοιγμα, το στομάχι του ζώου φάνηκε να περιέχει τα υπολείμματα του τελευταίου του θύματος.
Η έκθεση Marin περιγράφει το πλάσμα ως λύκος ασυνήθιστα μεγάλων διαστάσεων: «Αυτό το ζώο που μας φαινόταν να είναι λύκος. Αλλά εξαιρετικό και πολύ διαφορετικό από τη μορφή του και τις αναλογίες των λύκων που βλέπουμε σε αυτήν τη χώρα. Αυτό πιστοποιήσαμε από περισσότερα από τριακόσια άτομα από όλο τον κόσμο που ήρθαν να τον δουν ».
Παρά την ευρέως διαδεδομένη ερμηνεία, που βασίζεται στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορικής έρευνας, ότι το Τέρας ήταν λύκος ή άλλο άγριο είδος, έχουν προταθεί διάφορες εναλλακτικές θεωρίες, όπως ένα υποθετικό λιοντάρι ή ένα κακό τέρας.
