Před miliony let byla Antarktida součástí Gondwany, velké pevniny na jižní polokouli. Během této doby byla oblast nyní pokrytá ledem ve skutečnosti domovem stromů poblíž jižního pólu.
Objev složitých fosilií těchto stromů nyní ukazuje, jak tyto rostliny vzkvétaly a jak se budou lesy potenciálně podobat, když teploty v současnosti pokračují.
Erik Gulbranson, odborník na paleoekologii na University of Wisconsin-Milwaukee, poukázal na to, že Antarktida uchovává ekologickou historii polárních biomů, která trvá asi 400 milionů let, což je v podstatě celý vývoj rostlin.
Může mít Antarktida stromy?
Při jednom pohledu na současnou mrazivou atmosféru Antarktidy je těžké si představit bujné lesy, které kdysi existovaly. Aby našli fosilní pozůstatky, museli Gulbranson a jeho tým letět na sněhová pole, šlapat po ledovcích a vydržet intenzivní studené větry. Před přibližně 400 miliony až 14 miliony let však byla krajina jižního kontinentu drasticky odlišná a mnohem bujnější. Klima bylo také mírnější, přesto vegetace, která vzkvétala v nižších zeměpisných šířkách, stále musela snášet 24hodinovou tmu v zimě a věčné denní světlo v létě, podobně jako dnes.
Gulbranson a jeho kolegové zkoumají permsko-triasové masové vymírání, ke kterému došlo před 252 miliony let a způsobilo smrt 95 procent druhů na Zemi. Předpokládá se, že toto vymírání způsobilo obrovské množství skleníkových plynů emitovaných ze sopek, což mělo za následek rekordní teploty a okyselené oceány. Existují podobnosti mezi tímto vymíráním a současnou změnou klimatu, která není tak drastická, ale stále je ovlivněna skleníkovými plyny, uvedl Gulbranson.
V období před masovým vymíráním na konci permu byly stromy Glossopteris převládajícím druhem stromů v jižních polárních lesích, řekl Gulbranson v rozhovoru pro Live Science. Tyto stromy mohly podle Gulbransona dosahovat výšky 65 až 131 metrů a měly velké ploché listy delší než lidská paže.
Před vyhynutím Permu tyto stromy pokrývaly zemi mezi 35. rovnoběžkou jižním a jižním pólem. (35. rovnoběžka na jih je kruh zeměpisné šířky, který je 35 stupňů jižně od rovníkové roviny Země. Protíná Atlantický oceán, Indický oceán, Australasii, Tichý oceán a Jižní Ameriku.)
Kontrastní okolnosti: Před a po
V roce 2016, během expedice do Antarktidy hledající fosilie, Gulbranson a jeho tým narazili na nejstarší zdokumentovaný polární les z jižního pólu. Ačkoli neurčili přesné datum, odhadují, že vzkvétala asi před 280 miliony let, než byla rychle pohřbena v sopečném popelu, který ji udržoval v perfektním stavu až na buněčnou úroveň, jak uvedli výzkumníci.
Podle Gulbransona potřebují Antarktidu opakovaně navštěvovat, aby dále prozkoumali dvě místa, která mají fosilie z doby před a po vyhynutí Permu. Lesy prošly po vyhynutí proměnou, Glossopteris se již nevyskytuje a na jeho místo nastupuje nová směs listnatých a stálezelených stromů, jako jsou příbuzní moderního ginkga.
Gulbranson zmínil, že se pokoušejí zjistit, co přesně způsobilo, že k posunům došlo, i když v současné době nemají v této věci podstatné pochopení.
Gulbranson, také odborník na geochemii, poukázal na to, že rostliny uzavřené ve skále jsou tak dobře zachovalé, že aminokyselinové složky jejich proteinů lze stále extrahovat. Zkoumání těchto chemických složek by mohlo být užitečné k pochopení toho, proč stromy přežily bizarní osvětlení na jihu a co způsobilo zánik Glossopteris, navrhl.
Naštěstí ve své další studii bude mít výzkumný tým (složený z členů z USA, Německa, Argentiny, Itálie a Francie) přístup k helikoptérám, aby se dostal blíže k drsným výchozům v Transantarktických horách, kde zkamenělé lesy jsou umístěny. Tým zůstane v oblasti několik měsíců a bude podnikat výlety vrtulníkem do výchozů, jakmile to počasí dovolí. 24hodinové sluneční světlo v regionu podle Gulbransona umožňuje mnohem delší jednodenní výlety, dokonce i půlnoční expedice, které zahrnují horolezectví a práci v terénu.
