Pouto mezi lidmi a psy sahá tisíce let do minulosti. Když lidé poprvé migrovali do Severní Ameriky, přivedli s sebou své psy. Tito domestikovaní psi byli využíváni k lovu a poskytovali svým majitelům cennou společnost. Ale dlouho předtím, než sem dorazili špičáci, existovaly dravé psí druhy, které lovily pastviny a lesy v Americe.
Vzácnou a téměř kompletní zkamenělou kostru jednoho z těchto dávno vyhynulých druhů objevili paleontologové z přírodovědného muzea v San Diegu. Byl objeven ve dvou obrovských deskách pískovce a bláto kamene objevených v roce 2019 během stavební práce v okrese Otay Ranch v okrese San Diego.
Tato fosilie pochází ze skupiny zvířat známých jako Archeocyoni, což se překládá jako „starověký pes“. Fosilie pochází z pozdní oligocénní epochy a předpokládá se, že je stará 24 milionů až 28 milionů let.
Jejich objev byl přínosem pro vědce z přírodovědného muzea v San Diegu, včetně kurátora paleontologie Toma Demérého, postdoktorského výzkumníka Ashleyho Pousta a kurátorské asistentky Amandy Linnové.
Vzhledem k tomu, že současné fosilie muzea jsou neúplné a jejich počet je omezený, pomůže fosílie Archeocyons paleo týmu zaplnit mezery v tom, co vědí o starých psích tvorech, kteří žili v tom, co je nyní známé jako San Diego před desítkami milionů let. .
Chodili dnes po špičkách jako psi? Bydleli na stromech nebo se zavrtali do země? Co jedli a jací tvorové je lovili? Jaký byl jejich vztah k vyhynulému psímu druhu, který jim předcházel? Jde o zcela nový druh, který ještě nebyl objeven? Tato fosilie poskytuje výzkumníkům SDNHM několik dalších částí neúplné evoluční skládačky.
Fosilie archeocyonů byly objeveny na severozápadě Pacifiku a na Velkých pláních, ale téměř nikdy v jižní Kalifornii, kde ledovce a desková tektonika rozptýlily, zničily a pohřbily četné fosilie z té doby hluboko pod zemí. Hlavním důvodem, proč byla tato fosilie Archeocyonů objevena a poslána do muzea, je kalifornská legislativa, která nařizuje paleontologům, aby byli přítomni na velkých staveništích, aby našli a ochránili potenciální fosílie pro budoucí výzkum.
Pat Sena, paleo monitor přírodovědného muzea v San Diegu, zkoumal skalní hlušinu v projektu Otay asi před třemi lety, když uviděl něco, co vypadalo jako malé bílé kousky kosti vystupující z vykopané skály. Nakreslil na oblázky černou značku Sharpie a nechal je přemístit do muzea, kde bylo vědecké studium okamžitě zastaveno na téměř dva roky kvůli pandemii.
2. prosince 2021 začala Linn pracovat na dvou velkých kamenech pomocí malých řezbářských a řezacích nástrojů a štětců, aby postupně odstraňovala vrstvy kamene.
"Pokaždé, když jsem objevil novou kost, byl obraz jasnější," řekl Linn. "Řekl bych: Podívej, tady je místo, kde se tato část shoduje s touto kostí, tady je místo, kde páteř sahá k nohám, tady je zbytek žeber."
Podle Ashley Poust, jakmile se lícní kost a zuby fosílie vynořily ze skály, bylo jasné, že jde o starověký psí druh.
V březnu 2022 byl Poust jedním ze tří mezinárodních paleontologů, kteří oznámili svůj objev nového šavlozubého kočičího dravce, Diegoaelurus, z eocénu.
Ale tam, kde staré kočky měly jen zuby, které trhaly maso, všežravé psovité šelmy měly jak prořezávání zubů vpředu, aby zabíjely a jedly malé savce, tak plošší zuby podobné molárům v zadní části tlamy používané k drcení rostlin, semen a plodů. Tato směs zubů a tvar jeho lebky pomohl Demérému identifikovat fosilii jako archeocyony.
Fosilie je zcela neporušená s výjimkou části jejího dlouhého ocasu. Některé z jeho kostí byly zpřeházené, možná v důsledku pohybů země poté, co zvíře zemřelo, ale jeho lebka, zuby, páteř, nohy, kotníky a prsty jsou kompletní, což poskytuje množství informací o evolučních změnách Archeocyonů.
Délka kotníkových kostí fosílie, kde by se napojily na Achillovy šlachy, naznačuje, že se Archeocyoni přizpůsobili k pronásledování své kořisti na velké vzdálenosti přes otevřené pastviny. Také se věří, že jeho silný, svalnatý ocas mohl být použit pro rovnováhu při běhu a ostrých zatáčkách. Z jeho nohou jsou také náznaky, že mohl žít nebo šplhat po stromech.
Fyzicky byli Archeocyoni velikosti dnešní šedé lišky, s dlouhýma nohama a malou hlavou. Chodil po špičkách a měl nezatažitelné drápy. Jeho více liščí tvar těla byl zcela odlišný od vyhynulého druhu známého jako Hesperocyon, který byl menší, delší, měl kratší nohy a připomínal novodobé lasice.
Zatímco fosílie Archeocyonů je stále studována a není veřejně vystavena, muzeum má v prvním patře hlavní expozici s fosiliemi a rozsáhlou nástěnnou malbou představující tvory, kteří žili v pobřežní oblasti San Diega během starověku.
Ashley Poust dále řekla, že jeden z tvorů na obraze umělce Williama Stouta, tvor podobný lišce stojící nad čerstvě zabitým králíkem, je podobný tomu, jak by vypadali Archeocyoni.
