Sao civilizacija je bila drevna kultura smještena u centralnoj Africi, na području koje je danas dijelom u vlasništvu zemalja Kameruna i Čada. Naselili su se uz rijeku Čari, koja se nalazi južno od jezera Čad.
Moderni narod Kotoko, etnička grupa koja se nalazi u Kamerunu, Čadu i Nigeriji, tvrdi da je etničko porijeklo iz drevnog Saoa. Prema njihovoj tradiciji, Sao su bili rasa divova koji su nekada naseljavali područje južno od jezera Čad, između sjevernih regija i Nigerije i Kameruna.
Oskudni pisani zapisi o Saou
Izraz 'Sao' je vjerovatno prvi put uveden u pisane izvore tokom 16. vijeka nove ere. U svoje dvije hronike (obje su napisane na arapskom), Knjizi o Bornu ratovima i Knjizi o Kanemskim ratovima, veliki imam Bornu Carstva, Ahmad Ibn Furtu, opisao je vojne ekspedicije svog kralja Idrisa Aloome .
One populacije koje je Idris Alooma pokorio i porazio općenito su se nazivale 'Sao', 'ostalima' koji nisu govorili kanuri jezik (nilo-saharski jezik).
Ovi doseljenici, koji su vjerovatno bili prvi doseljenici u regiju, govorili su jednim ili drugim čadskim jezikom, koji je proizašao iz evolucije srednječadske jezičke podporodice.
Djela Ibn Furtua također pružaju neke informacije o načinu na koji su Sao organizovani. Osim dokaza koji sugeriraju da su bili strukturirani u patrilinearne klanove, kaže se da su Sao bili organizirani u rangirana i centralizirana društva, što ukazuje na hijerarhiju. Ove države su se nazivale ili poglavarstvima ili kraljevstvima, ovisno o okolnostima.
Osim toga, zabilježeno je da su Sao živjeli u malim gradovima koji su bili zaštićeni jarcima i zemljanim bedemima, što sugerira da su možda funkcionirali kao gradovi-države.
Kada je Idris Alooma vodio svoje vojne kampanje, gradovi Saoa koji su bili najbliži srcu Bornua bili su osvojeni i apsorbirani u državu Bornu. Međutim, onima na vanjskoj periferiji bilo je teže direktno vladati i korištena je drugačija strategija.
Umjesto da osvoje ove gradove, oni su prisiljeni na status tributa, a predstavnik države Bornu imenovan je u rezidenciju da nadgleda lokalnu vlast. Stoga bi drugo objašnjenje za opadanje Saoa moglo biti kroz asimilaciju.
Etnograf i fascinantna umjetnost
Iako je Ibn Furtu pružio određena saznanja o posljednjim danima Saoa, ovaj hroničar nije dotakao porijeklo ovih ljudi. Arheolozi su tek tokom 20. veka pokušali da odgovore na ovo pitanje.
Jedan od ovih arheologa bio je Marcel Griaule, vođa francuske ekspedicije Dakar-Džibuti (1931-1933). Kao etnograf, Griaule je bio fasciniran narodnim tradicijama naroda koji su naseljavali čadsku ravnicu i prikupljao je njihovo usmeno predanje. Oni su zatim prevedeni i objavljeni kao Les Sao Legendaires.
Zahvaljujući ovoj knjizi skovan je i populariziran koncept 'Sao Civilization' ili 'Sao Culture'. Ova ideja 'kulture' se manifestovala u umjetničkim djelima koje su proizvodili njeni ljudi. Stoga se Griauleova ekspedicija uglavnom bavila pronalaženjem umjetničkih djela Saoa.
Griaule nije bio razočaran, jer je Sao proizveo intrigantne statue od gline, velike, dobro pečene keramičke posude i fine lične ukrase od gline, bakra, željeza, legiranog bakra i mesinga (vidi prikazanu sliku).
Koristeći arheološke podatke, Griaule je mogao podržati etnohistorijske scenarije koji su već raspravljali o Saoovim dostignućima. Ovi etnohistorijski scenariji su također korišteni za tumačenje arheoloških dokaza.
Ovaj kružni pristup tvrdio je da su migracije pokretač kulturnih promjena i nije pomogao našem razumijevanju porijekla i evolucije 'Sao civilizacije'.
Pogrebni običaji Saoa
Arheološki dokazi pokazuju da su Sao pokapali svoje mrtve. Tradicija stavljanja leša u položaj fetusa unutar zemljane posude bila je u praksi od 12-13. Pogrebna posuda se zatvarala tako što se na vrh stavljala druga tegla ili mali jajoliki lonac. Međutim, ova tradicija je napuštena u 15. vijeku kada su jednostavni ukopi postali norma.
Nova iskopavanja stvaraju Sao vremensku liniju i kategoriziraju se
Naučniji pristup je korišćen 1960-ih tokom iskopavanja Mdage, a koncept 'Sao civilizacije' zasnovan na umetničkim delima je odbačen. Rezultati iskopavanja pokazali su da je Mdaga bila okupirana od oko 450. godine prije Krista do 1800. godine nove ere.
Nije bilo moguće tako dug period okupacije smatrati pod naslovom 'Sao civilizacija', pa su nalazi iz Mdage bili praćeni iskopavanjima u Sou Blame Radjil. Utvrđeno je da Sao civilizacija nije zaista jedna grupa, već da se sastoji od mnogih društava koja su živjela u regiji jezera Čad.
Ipak, stare navike teško umiru, a termin 'Sao civilizacija' se i danas koristi, a njegov period postojanja obično se navodi kao 'kraj 6. vijeka prije nove ere do 16. vijeka nove ere.'
Ukupno, postoji više od 350 Sao arheoloških nalazišta za koje se smatra da se nalaze u Čadu i Kamerunu. Većina otkrivenih lokaliteta sastavljena je od umjetnih dugih ili kružnih humaka.
Arheolog i etnolog, Jean Paul Lebeuf, kategorizirao je lokalitete Saoa koje je proučavao u tri tipa. Za Sao 1 se kaže da su male, niske humke koje su se koristile kao mjesta obožavanja ili rituali. Male figurice se nalaze na ovim lokacijama.
Sao 2 lokaliteta sastojala su se od velikih humki koje su imale zidove. Bila su to grobna mjesta i mnoge figurice su povezane s tim lokacijama. Konačno, smatra se da su lokaliteti Sao 3 najnoviji i dali su nekoliko, ako ih je bilo, značajnih nalaza.
Iako je bilo mnogo prošlih otkrića Sao statueta i umjetničkih djela, još uvijek nedostaje informacija o povijesti ove kompleksne drevne civilizacije.
