Пре милионима година, Антарктик је био део Гондване, велике копнене масе која се налази на јужној хемисфери. За то време, подручје које је сада прекривено ледом заправо је било дом дрвећа у близини Јужног пола.
Откриће замршених фосила ових стабала сада показује како су ове биљке цветале и на шта ће шуме потенцијално личити како температуре буду наставиле да расту у данашње време.
Ерик Гулбрансон, стручњак за палеоекологију на Универзитету Висконсин-Милвоки, истакао је да Антарктик чува еколошку историју поларних биома која се креће око 400 милиона година, што је у суштини целина еволуције биљака.
Може ли Антарктик имати дрвеће?
Када се једном погледа на тренутну хладну атмосферу Антарктика, тешко је замислити бујне шуме које су некада постојале. Да би пронашли фосилне остатке, Гулбрансон и његов тим морали су да одлете до снежних поља, да пешаче преко глечера и издрже јаке хладне ветрове. Међутим, од пре отприлике 400 милиона до 14 милиона година, пејзаж јужног континента био је драстично другачији и много бујнији. Клима је такође била блажа, али је вегетација која је цветала у нижим географским ширинама и даље морала да издржи 24-часовни мрак зими и непрекидни дан лети, слично данашњим условима.
Гулбрансон и његове колеге истражују пермско-тријаско масовно изумирање, које се догодило пре 252 милиона година и проузроковало смрт 95 одсто Земљиних врста. Верује се да је ово изумирање проузроковано огромним количинама гасова стаклене баште које су емитовали вулкани, што је довело до рекордних температура и закисељених океана. Постоје сличности између овог изумирања и тренутних климатских промена, које нису тако драстичне, али су и даље под утицајем гасова стаклене баште, навео је Гулбрансон.
У периоду пре масовног изумирања крајем Перма, стабла Глоссоптериса била су доминантна врста дрвећа у јужним поларним шумама, рекао је Гулбрансон у интервјуу за Ливе Сциенце. Ова стабла су могла достићи висину од 65 до 131 стопа (20 до 40 метара) и имала су велике, равне листове дуже чак и од људске руке, каже Гулбрансон.
Пре пермског изумирања, ово дрвеће покривало је земљиште између 35. паралеле Јужног и Јужног пола. (35. паралела јужно је круг географске ширине који је 35 степени јужно од Земљине екваторијалне равни. Пресече Атлантски океан, Индијски океан, Аустралазију, Тихи океан и Јужну Америку.)
Контрастне околности: пре и после
Током 2016. године, током експедиције тражења фосила на Антарктик, Гулбрансон и његов тим наишли су на најранију документовану поларну шуму са јужног пола. Иако нису одредили тачан датум, претпостављају да је цветао пре око 280 милиона година пре него што је брзо био закопан у вулканском пепелу, који га је одржавао у савршеном стању све до ћелијског нивоа, како су известили истраживачи.
Према Гулбрансону, они морају више пута да посећују Антарктик како би даље истражили два места која имају фосиле пре и после пермског изумирања. Шуме су доживјеле трансформацију након изумирања, а Глоссоптерис више није присутан и нова мјешавина листопадног и зимзеленог дрвећа, попут рођака савременог гинка, заузела је његово мјесто.
Гулбрансон је напоменуо да покушавају да открију шта је тачно узроковало промене, иако им тренутно недостаје суштинско разумевање по том питању.
Гулбрансон, такође стручњак за геохемију, истакао је да су биљке у камену толико добро очуване да се компоненте аминокиселина из њихових протеина и даље могу екстраховати. Истраживање ових хемијских састојака могло би бити корисно да се разуме зашто је дрвеће преживело бизарно осветљење на југу и шта је узроковало Глосоптерисову пропаст, сугерисао је.
Срећом, у свом даљем истраживању, истраживачки тим (који се састоји од чланова из САД, Немачке, Аргентине, Италије и Француске) имаће приступ хеликоптерима како би се приближили неравним изданима у Трансантарктичким планинама, где су фосилизоване шуме Налазимо се. Тим ће остати у тој области неколико месеци, путујући хеликоптером на изданке када временске прилике дозволе. 24-часовна сунчева светлост у региону омогућава много дуже дневне излете, чак и поноћне експедиције које укључују планинарење и теренски рад, каже Гулбрансон.
