Према популарној легенди, шпански истраживач Хуан Понце де Леон открио је данашњу државу Флорида док је трагао за Фонтаном младости. У ствари, приче о магичним водама које дају младост или продужени живот датирају још од Херодота или даље.
За Александар Велики, на пример, такође се говорило да је наишао на лековиту „рајску реку“ у четвртом веку пре нове ере, а сличне легенде су се појавиле на тако различитим локацијама као што су Канарска острва, Јапан, Полинезија и Енглеска. Током средњег века, неки Европљани су чак веровали у митског краља Престер Јована, чије је краљевство наводно садржало извор младости и реку злата.
Иако је Понце де Леон истраживао Флориду 1515. године, прича о Фонтани младости није се везала за његова путовања све до његове смрти. У овом чланку ћемо истражити како је Фонтана младости постала повезана са његовим постојањем. Штавише, удубићемо се у то да ли је он то заиста открио.
Шпански извори су тврдили да су Индијанци Таино са Кариба говорили о магичној фонтани и реци за подмлађивање која је постојала негде северно од Кубе. Ове гласине су вероватно допрле до ушију Понце де Леона, за кога се верује да је пратио Кристофора Колумба на његовом другом путовању у Нови свет 1493. године.
Након што је помогао да се брутално угуши Таино побуна на Хиспаниоли 1504. године, Понце де Леон је добио гувернера провинције и стотине јутара земље, где је користио принудни индијски рад за узгој усева и стоке.
Године 1508. добио је краљевску дозволу да колонизује Сан Хуан Баутиста (сада Порторико). Постао је први гувернер острва годину дана касније, али је убрзо избачен у борби за власт са сином Кристофора Колумба Дијегом.
Пошто је остао у милости краља Фердинанда, Понце де Леон је 1512. године добио уговор да истражи и насели острво Бимини. Нигде ни у овом уговору ни у накнадном уговору није поменута Фонтана младости.
Насупрот томе, дата су посебна упутства за потчињавање Индијанаца и расподелу сваког пронађеног злата. Иако је можда тврдио да зна одређене „тајне“, Понце де Леон такође никада није споменуо фонтану у својој познатој преписци са Фердинандом.
Понце де Леон је испловио у марту 1513. са три брода. Према раним историчарима, он се усидрио код источне обале Флориде 2. априла и изашао на копно дан касније, одабравши име „Ла Флорида” делом зато што је била ускршња сезона (Паскуа Флорида на шпанском).
Понце де Леон је затим путовао доле кроз Флорида Кис и уз западну обалу, где се сукобио са Индијанцима, пре него што је започео кружно путовање назад у Порторико. Успут је наводно открио Голфску струју, која се показала као најбржа рута за пловидбу назад у Европу.
Осам година касније, Понце де Леон се вратио на југозападну обалу Флориде у покушају да оснује колонију, али је смртно рањен индијанском стрелом. Непосредно пре одласка послао је писма свом новом краљу Карлу В и будућем папи Адријану ВИ.
Још једном, истраживач није споменуо Фонтану младости, фокусирајући се уместо тога на своју жељу да насели земљу, шири хришћанство и открије да ли је Флорида острво или полуострво. Ниједан дневник оба путовања није преживео, а ниједан археолошки отисак никада није откривен.
Без обзира на то, историчари су почели да повезују Понце де Леона са Фонтаном младости недуго након његове смрти. Године 1535. Гонзало Фернандез де Овиедо и Валдес оптужио је Понса де Леона да је тражио фонтану како би излечио своју сексуалну немоћ.
Ернандо де Ескаланте Фонтанеда, који је много година живео са Индијанцима на Флориди након што је преживео бродолом, такође је исмевао Понса де Леона у својим мемоарима из 1575. године, рекавши да је разлог за весеље што је потражио Фонтану младости. Један од наредних аутора који је учествовао био је Антонио де Херера и Тордесиљас, главни историчар Индије шпанског краља. Године 1601. написао је детаљан и широко читан извештај о првом путовању Понце де Леона.
Легенда Фонтана младости је сада била жива и здрава. Међутим, у Сједињеним Државама није стекао велику пажњу све док Шпанци нису уступили Флориду 1819. Познати писци тог времена, попут Вашингтона Ирвинга, тада су почели да приказују Понце де Леона као несрећног и сујетног.
Уметници су се такође укључили у акцију, укључујући Томаса Морана, који је насликао превелико платно са Понце де Леоновим сусретом са Индијанцима. Почетком 20. века, статуа истраживача била је постављена на централном тргу најстаријег града на Флориди, Сент Августин, а оближња туристичка атракција се претварала да је права Фонтана младости. Али аутентичност фонтане никада није потврђена, иако на десетине хиљада посетилаца сваке године долази да проба воду из бунара са мирисом сумпора.
Дакле, да ли је Понце де Леон заправо открио овај митски извор вечне виталности на америчком тлу?
Па, порота је још увек на томе! Прича о потрази Понса де Леона остаје обавијена мистиком, примамљива слагалица која је заокупила машту историчара, приповедача и авантуриста. Чак и док научни напредак наставља да мења наше схватање живота и дуговечности, Фонтана младости наставља да симболизује нашу колективну чежњу за бесмртношћу.
Иако је то можда још увек нерешена мистерија, једно је сигурно — прича о потрази Понса де Леона представља трајни сведочанство немилосрдне потраге човечанства за открићима и непознатим.
