Pred milijoni let je bila Antarktika del Gondvane, velike kopenske mase na južni polobli. V tem času je bilo območje, ki je zdaj prekrito z ledom, dejansko dom drevesom blizu južnega tečaja.
Odkritje zapletenih fosilov teh dreves zdaj kaže, kako so te rastline uspevale in kakšni bodo gozdovi potencialno podobni, ko bodo temperature danes še naprej naraščale.
Erik Gulbranson, strokovnjak za paleoekologijo na Univerzi Wisconsin-Milwaukee, je poudaril, da Antarktika ohranja ekološko zgodovino polarnih biomov, ki sega približno 400 milijonov let, kar je v bistvu celoten razvoj rastlin.
Ali ima Antarktika drevesa?
Ko enkrat pogledamo trenutno hladno ozračje Antarktike, si težko predstavljamo bujne gozdove, ki so nekoč obstajali. Da bi našli fosilne ostanke, so morali Gulbranson in njegova ekipa leteti na snežna polja, hoditi čez ledenike in prenašati močan hladen veter. Vendar pa je bila pokrajina južne celine od približno 400 milijonov do pred 14 milijoni let drastično drugačna in veliko bolj bujna. Tudi podnebje je bilo milejše, vendar je moralo rastlinstvo, ki se je bohotilo v nižjih zemljepisnih širinah, še vedno prenašati 24-urno temo pozimi in večno dnevno svetlobo poleti, podobno kot danes.
Gulbranson in njegovi kolegi raziskujejo permsko-triasno množično izumrtje, ki se je zgodilo pred 252 milijoni let in je povzročilo smrt 95 odstotkov vrst na Zemlji. To izumrtje naj bi povzročile ogromne količine toplogrednih plinov, ki jih izpuščajo vulkani, kar je povzročilo rekordne temperature in zakisane oceane. Obstajajo podobnosti med tem izumrtjem in trenutnimi podnebnimi spremembami, ki niso tako drastične, a nanje še vedno vplivajo toplogredni plini, je dejal Gulbranson.
V obdobju pred koncem permskega množičnega izumrtja so bila drevesa Glossopteris prevladujoča vrsta dreves v južnih polarnih gozdovih, je dejal Gulbranson v intervjuju za Live Science. Ta drevesa so lahko dosegla višino od 65 do 131 čevljev (20 do 40 metrov) in so imela velike ploščate liste, daljše od celo človeške roke, pravi Gulbranson.
Pred permskim izumrtjem so ta drevesa pokrivala ozemlje med 35. južnim vzporednikom in južnim polom. (35. južni vzporednik je krog zemljepisne širine, ki je 35 stopinj južno od zemeljske ekvatorialne ravnine. Prečka Atlantski ocean, Indijski ocean, Avstralazijo, Tihi ocean in Južno Ameriko.)
Kontrastne okoliščine: prej in potem
Leta 2016 so Gulbranson in njegova ekipa med odpravo iskanja fosilov na Antarktiki naleteli na prvi dokumentirani polarni gozd z južnega pola. Čeprav niso določili točnega datuma, domnevajo, da je cvetel približno 280 milijonov let nazaj, preden je bil hitro pokopan v vulkanskem pepelu, zaradi česar je bil v popolnem stanju do celične ravni, kot so poročali raziskovalci.
Po besedah Gulbransona morajo večkrat obiskati Antarktiko, da bi nadalje raziskali dve najdišči, ki imata fosile pred in po permskem izumrtju. Gozdovi so se po izumrtju preoblikovali, ko ni več prisoten Glossopteris, njegovo mesto pa je prevzela nova mešanica listavcev in zimzelenih dreves, kot so sorodniki sodobnega ginka.
Gulbranson je omenil, da poskušajo odkriti, kaj natančno je povzročilo premike, čeprav trenutno nimajo bistvenega razumevanja o tej zadevi.
Gulbranson, tudi strokovnjak za geokemijo, je poudaril, da so rastline, obdane s kamnino, tako dobro ohranjene, da je še vedno mogoče ekstrahirati aminokislinske komponente njihovih beljakovin. Raziskovanje teh kemičnih sestavin bi lahko bilo koristno za razumevanje, zakaj so drevesa preživela bizarno osvetlitev na jugu in kaj je povzročilo propad Glossopterisa, je predlagal.
Na srečo bo imela raziskovalna skupina (sestavljena iz članov iz ZDA, Nemčije, Argentine, Italije in Francije) v svoji nadaljnji študiji dostop do helikopterjev, da bi se lahko približala razgibanim izdankom v transantarktičnih gorah, kjer so fosilizirani gozdovi. se nahajajo. Ekipa bo na tem območju ostala več mesecev in se s helikopterjem odpravila na izlete, ko bo vreme dopuščalo. 24-urna sončna svetloba v regiji omogoča veliko daljša dnevna potovanja, celo polnočne odprave, ki vključujejo alpinizem in terensko delo, pravi Gulbranson.
