Vez med ljudmi in psi sega tisoče let nazaj. Ko so se ljudje prvič preselili v Severno Ameriko, so s seboj pripeljali svoje pse. Ti udomačeni psi so bili uporabljeni za lov in so svojim lastnikom predstavljali dragoceno družbo. Toda dolgo preden so psi prispeli sem, so bile plenilske vrste kanidov, podobnih psom, ki so lovile travišča in gozdove Amerike.
Redko in skoraj popolno fosilizirano okostje ene od teh davno izumrlih vrst so odkrili paleontologi iz Naravoslovnega muzeja v San Diegu. Odkrili so ga v dveh ogromnih ploščah iz peščenjaka in blatnika, ki so ju odkrili leta 2019 med gradbenim delom v soseski Otay Ranch v okrožju San Diego.
Ta fosil je iz skupine živali, znanih kot Archeocyons, kar v prevodu pomeni "starodavni pes". Fosil sega v pozno oligocensko dobo in naj bi bil star od 24 do 28 milijonov let.
Njihovo odkritje je bilo dobro za znanstvenike v Naravoslovnem muzeju v San Diegu, vključno s paleontološkim kustosom Tomom Deméréjem, podoktorsko raziskovalko Ashley Poust in kuratorsko asistentko Amando Linn.
Ker so trenutni fosili v muzeju nepopolni in omejenega števila, bo fosil Archeocyons pomagal paleo ekipi pri zapolnjevanju vrzeli v tem, kar vedo o starodavnih bitjih psov, ki so živeli na območju, ki je zdaj znano kot San Diego pred več deset milijoni let. .
So danes hodili po prstih kot psi? Ali so prebivali na drevesih ali se zakopali v zemljo? Kaj so jedli in katera bitja so jih plenila? Kakšen je bil njihov odnos do izumrle pasje vrste, ki je prišla pred njimi? Je to povsem nova vrsta, ki je še ni treba odkriti? Ta fosil daje raziskovalcem SDNHM nekaj dodatnih kosov nepopolne evolucijske uganke.
Fosile arheocionov so odkrili na pacifiškem severozahodu in Velikih nižinah, vendar skoraj nikoli v južni Kaliforniji, kjer so ledeniki in tektonika plošč raztresli, uničili in zakopali številne fosile iz tistega časovnega obdobja globoko pod zemljo. Glavni razlog, zakaj je bil ta fosil Archeocyons odkrit in poslan v muzej, je kalifornijska zakonodaja, ki paleontologom nalaga, da so prisotni na velikih gradbiščih, da locirajo in zaščitijo potencialne fosile za prihodnje raziskave.
Pat Sena, paleo monitor za Prirodoslovni muzej v San Diegu, je pred približno tremi leti preiskoval kamnito jalovino v projektu Otay, ko je videl nekaj, kar se je zdelo kot majhne bele koščke kosti, ki izhajajo iz izkopane kamnine. Na kamenčke je narisal črni flomaster Sharpie in jih dal prenesti v muzej, kjer so znanstvene študije zaradi pandemije takoj za skoraj dve leti prekinili.
2. decembra 2021 je Linn začel delati na dveh velikih skalah, pri čemer je uporabil majhna rezalna in rezalna orodja ter krtače, da je postopoma odstranil plasti kamna.
"Vsakič, ko sem odkril novo kost, je slika postala jasnejša," je dejal Linn. "Rekel bi:" Oh, poglej, tukaj se ta del ujema s to kostjo, tukaj se hrbtenica razteza do nog, tukaj so preostala rebra.
Po besedah Ashleyja Pousta, ko so se ličnica in zobje fosila pojavili iz skale, je postalo jasno, da gre za starodavno vrsto kanida.
Marca 2022 je bil Poust eden od treh mednarodnih paleontologov, ki so objavili svoje odkritje novega sabljastozobega plenilca Diegoaelurus iz eocenske dobe.
Toda tam, kjer so starodavne mačke imele le zobe, ki so trgale meso, so imeli vsejedi kanidi tako rezalne zobe spredaj, da so ubijali in jedli majhne sesalce, kot ploščate zobe, podobne kočnikom, v zadnjem delu ust, ki so jih uporabljali za drobljenje rastlin, semen in jagod. Ta mešanica zob in oblika njegove lobanje je pomagala Deméréju identificirati fosil kot Archeocyons.
Fosil je popolnoma nedotaknjen, razen dela dolgega repa. Nekatere njene kosti so bile pomešane, verjetno zaradi premikanja zemlje po smrti živali, vendar so njena lobanja, zobje, hrbtenica, noge, gležnji in prsti na nogah popolni, kar zagotavlja obilo informacij o evolucijskih spremembah Archeocyonov.
Dolžina kosti gležnjev fosila, kjer bi se povezale z Ahilovimi tetivami, nakazuje, da so se arheocioni prilagodili lovljenju svojega plena na velike razdalje po odprtih travnikih. Prav tako se domneva, da je bil njegov močan, mišičast rep morda uporabljen za ravnotežje med tekom in ostrimi zavoji. Na njegovih stopalih so tudi znaki, da bi lahko živel ali plezal na drevesih.
Fizično je bil Archeocyons velik kot današnja siva lisica, z dolgimi nogami in majhno glavo. Hodil je po prstih in imel kremplje, ki se jih ni dalo umakniti. Njegova bolj lisičja oblika telesa se je precej razlikovala od izumrle vrste, znane kot Hesperocyons, ki je bila manjša, daljša, imela je krajše noge in spominjala na današnje podlasice.
Medtem ko se fosil Archeocyons še preučuje in ni na ogled javnosti, ima muzej v prvem nadstropju veliko razstavo s fosili in obsežno fresko, ki predstavlja bitja, ki so v starih časih živela v obalni regiji San Diega.
Ashley Poust je nadaljevala z besedami, da je eno od bitij na sliki umetnika Williama Stouta, lisici podobno bitje, ki stoji nad sveže ubitim zajcem, podobno temu, kako bi izgledali Arheocioni.
