Izumrli človeški sorodnik Homo naledi, katerih možgani so bili veliki za eno tretjino naših, so svoje mrtve in gravirane stene jame pokopali pred približno 300,000 leti, glede na nove raziskave, ki ovržejo dolgotrajne teorije, da so te zapletene dejavnosti lahko opravljali samo sodobni ljudje in naši bratranci neandertalci.
Vendar pa nekateri strokovnjaki pravijo, da dokazi niso dovolj za sklep Homo naledi pokopali ali obeležili svoje mrtve.
Arheologi so prvi odkrili ostanke Homo naledi v sistemu Rising Star Cave v Južni Afriki leta 2013. Od takrat je bilo v celotnem sistemu, dolgem 1,500 milje (2.5 kilometre), najdenih več kot 4 fragmentov okostja več posameznikov.
Anatomija Homo naledi je znan zaradi izjemne ohranjenosti njihovih ostankov; bili so dvonožna bitja, visoka približno 5 metra in težka 1.5 funtov (100 kilogramov), imela pa so spretne roke in majhne, a zapletene možgane, lastnosti, zaradi katerih se je začelo razpravljati o zapletenosti njihovega vedenja. V študiji iz leta 45, objavljeni v reviji ELIFE, ekipa Rising Star je predlagala, da Homo naledi namenoma pokopali svoje mrtve v jamskem sistemu.
Letos je na tiskovni konferenci 1. junija paleoantropolog Lee Berger, vodja programa Rising Star, in njegovi kolegi to trditev podkrepijo s tremi novimi študijami, objavljenimi v ponedeljek (5. junija) na strežniku za prednatis bioRxiv, ki skupaj predstavljajo najtemnejši dokaz doslej, da Homo naledi namenoma pokopali svoje mrtve in ustvaril pomenljive gravure na skali nad pokopi. Ugotovitve še niso bile strokovno pregledane.
Nova raziskava opisuje dve plitvi jami ovalne oblike na tleh ene jamske komore, ki sta vsebovali skeletne ostanke, skladne s pokopom teles z mesom, ki so bila prekrita z usedlino in so se nato razgradila. Eden od pokopov je morda celo vključeval grobno daritev: en sam kamniti artefakt je bil najden v tesnem stiku s kostmi roke in zapestja.
Berger je na tiskovni konferenci dejal, da "menimo, da so izpolnili lakmusov test človeških pokopov ali arhaičnih človeških pokopov." Če bi bila sprejeta, bi interpretacije raziskovalcev potisnile najzgodnejše dokaze o namenskem pokopu za 100,000 let nazaj, kar je rekord, ki ga je prej držal Homo sapiens.
Odkritje abstraktne gravure na skalnih stenah sistema Rising Star Cave tudi signalizira, da Homo naledi imel zapleteno vedenje, predlagajo raziskovalci v drugem novem prednatisu. Zdi se, da so bile te črte, oblike in "hashtag" podobne figure narejene na posebej pripravljenih površinah, ki jih je ustvaril Homo naledi, ki je skalo obrusil, preden jo je vgraviral s kamnitim orodjem. Globina črte, sestava in vrstni red nakazujejo, da so bili narejeni namenoma in ne naravno oblikovani.
"Neposredno pod temi gravurami so pokopi te vrste," je dejal Berger, kar nakazuje, da je šlo za Homo naledi kulturni prostor. "Intenzivno so spremenili ta prostor v kilometrih podzemnih jamskih sistemov."
V drugem prednatisu Agustín Fuentes, antropolog na univerzi Princeton, s sodelavci raziskuje zakaj Homo naledi uporabljal jamski sistem. »Skupna in načrtovana odložitev več trupel v sistemu vzhajajoče zvezde« in gravure so dokaz, da so imeli ti posamezniki skupna prepričanja ali predpostavke o smrti in da so morda obeležili spomin na mrtve, »nekaj, kar bi imenovali 'skupna žalost' ' pri sodobnih ljudeh,« so zapisali. Drugih raziskovalcev pa nove interpretacije niso popolnoma prepričale.
»Ljudje so morda naredili kljukice na skalah. To ni dovolj, da bi prispevali k temu pogovoru o abstraktnem razmišljanju,« je dejala Athreya. Pojavljajo se tudi vprašanja, kako Homo naledi prišel v sistem Rising Star Cave; domneva, da je bilo težko, je podlaga za številne interpretacije smiselnega vedenja raziskovalcev.
