Puto medzi ľuďmi a psami siaha tisíce rokov dozadu. Keď ľudia prvýkrát migrovali do Severnej Ameriky, priniesli so sebou aj svojich psov. Tieto domestikované psy sa používali na lov a poskytovali svojim majiteľom cennú spoločnosť. Ale dlho predtým, ako sem prišli psovité šelmy, existovali dravé psovité druhy, ktoré lovili pasienky a lesy Ameriky.
Vzácnu a takmer úplnú fosílnu kostru jedného z týchto dávno vyhynutých druhov objavili paleontológovia z Prírodovedného múzea v San Diegu. Bolo objavené v dvoch obrovských doskách pieskovca a blata objavených v roku 2019 počas stavebnej práce v okrese Otay Ranch v okrese San Diego.
Táto fosília pochádza zo skupiny zvierat známych ako Archeocyons, čo sa prekladá ako „staroveký pes“. Fosília pochádza z obdobia neskorého oligocénu a predpokladá sa, že je stará 24 miliónov až 28 miliónov rokov.
Ich objav bol prínosom pre vedcov z Prírodovedného múzea v San Diegu, vrátane kurátora paleontológie Toma Demérého, postdoktorandského výskumníka Ashleyho Pousta a kurátorskej asistentky Amandy Linnovej.
Keďže súčasné fosílie v múzeu sú neúplné a ich počet je obmedzený, fosília Archeocyons pomôže paleo tímu vyplniť medzery v tom, čo vedia o starých psích tvoroch, ktoré žili v tom, čo je dnes známe ako San Diego pred desiatkami miliónov rokov. .
Chodili dnes po špičkách ako psi? Bývali na stromoch alebo sa hrabali v zemi? Čo jedli a aké tvory ich lovili? Aký bol ich vzťah k vyhynutým psím druhom, ktoré prišli pred nimi? Je to úplne nový druh, ktorý ešte nebol objavený? Táto fosília poskytuje výskumníkom SDNHM niekoľko ďalších kúskov neúplnej evolučnej skladačky.
Fosílie archeocyónov boli objavené na severozápade Pacifiku a na Veľkých pláňach, ale takmer nikdy v južnej Kalifornii, kde ľadovce a dosková tektonika rozptýlili, zničili a pochovali početné fosílie z tohto obdobia hlboko pod zem. Hlavným dôvodom, prečo bola táto fosília Archeocyons objavená a odoslaná do múzea, je kalifornská legislatíva, ktorá nariaďuje paleontológom, aby boli prítomní na veľkých stavbách, aby našli a ochránili potenciálne fosílie pre budúci výskum.
Pat Sena, paleo monitor z Prírodovedného múzea v San Diegu, skúmal skalnaté hlušiny v projekte Otay asi pred tromi rokmi, keď uvidel niečo, čo vyzeralo ako malé biele kúsky kostí, ktoré sa vynárali z vykopanej skaly. Na kamienky nakreslil čiernu značku Sharpie a nechal ich premiestniť do múzea, kde bolo vedecké štúdium okamžite zastavené na takmer dva roky kvôli pandémii.
2. decembra 2021 začala Linn pracovať na dvoch veľkých skalách, pričom pomocou malých rezbárskych a rezacích nástrojov a štetcov postupne odstraňovala vrstvy kameňa.
"Zakaždým, keď som objavil novú kosť, bol obraz jasnejší," povedal Linn. "Povedal by som: "Pozri, tu sa táto časť zhoduje s touto kosťou, tu siaha chrbtica k nohám, tu sú ostatné rebrá."
Podľa Ashleyho Pousta, keď sa lícna kosť a zuby fosílie vynorili zo skaly, bolo jasné, že ide o staroveký psovitý druh.
V marci 2022 bol Poust jedným z troch medzinárodných paleontológov, ktorí oznámili objav nového šabľozubého mačacieho predátora, Diegoaelurus, z epochy Eocénu.
Ale tam, kde staré mačky mali iba zuby, ktoré trhali mäso, všežravé psovité šelmy mali vpredu prerezávajúce sa zuby, aby zabíjali a jedli malé cicavce, a v zadnej časti úst mali ploché zuby podobné stoličkám, ktoré sa používali na drvenie rastlín, semien a bobúľ. Tento mix zubov a tvar jeho lebky pomohol Demérému identifikovať fosíliu ako archeocyony.
Fosília je úplne neporušená, s výnimkou časti jej dlhého chvosta. Niektoré z jeho kostí boli poprehadzované, pravdepodobne v dôsledku pohybov zeme po tom, čo zviera zomrelo, ale jeho lebka, zuby, chrbtica, nohy, členky a prsty na nohách sú kompletné, čo poskytuje množstvo informácií o evolučných zmenách Archeocyonov.
Dĺžka členkových kostí fosílie, kde by boli spojené s Achillovými šľachami, naznačuje, že Archeocyoni sa prispôsobili na prenasledovanie svojej koristi na veľké vzdialenosti cez otvorené trávnaté plochy. Tiež sa verí, že jeho silný, svalnatý chvost mohol byť použitý na rovnováhu pri behu a ostrých zákrutách. Z jeho nôh sú tiež náznaky, že mohol žiť alebo liezť na stromy.
Fyzicky mali Archeocyoni veľkosť dnešnej sivej líšky, s dlhými nohami a malou hlavou. Chodil po špičkách a mal nezatiahnuteľné pazúry. Jeho tvar tela viac pripomínajúci líšku bol celkom odlišný od vyhynutých druhov známych ako Hesperocyony, ktoré boli menšie, dlhšie, mali kratšie nohy a pripomínali moderné lasice.
Zatiaľ čo sa fosília Archeocyons stále študuje a nie je verejne vystavená, múzeum má na prvom poschodí veľkú expozíciu s fosíliami a rozsiahlou nástennou maľbou predstavujúcou stvorenia, ktoré žili v pobrežnom regióne San Diega v staroveku.
Ashley Poust ďalej povedala, že jeden z tvorov na maľbe umelca Williama Stouta, tvor podobný líške stojaci nad čerstvo zabitým králikom, je podobný tomu, ako by vyzerali Archeocyoni.
