Связь между людьми и собаками насчитывает тысячи лет. Когда люди впервые мигрировали в Северную Америку, они привезли с собой своих собак. Эти одомашненные собаки использовались для охоты и были ценным компаньоном для своих владельцев. Но задолго до того, как сюда прибыли псовые, существовали хищные собачьи виды, которые охотились на пастбищах и в лесах Америки.
Редкий и почти полный окаменелый скелет одного из этих давно вымерших видов был обнаружен палеонтологами из Музея естественной истории Сан-Диего. Он был обнаружен в двух огромных плитах из песчаника и аргиллита, обнаруженных в 2019 году во время строительных работ в районе ранчо Отай в округе Сан-Диего.
Эта окаменелость принадлежит группе животных, известных как Archeocyons, что переводится как «древняя собака». Окаменелость относится к эпохе позднего олигоцена, и считается, что ей от 24 до 28 миллионов лет.
Их открытие стало благом для ученых из Музея естественной истории Сан-Диего, в том числе куратора палеонтологии Тома Демере, исследователя с докторской степенью Эшли Пост и помощника куратора Аманды Линн.
Поскольку нынешние окаменелости в музее неполны и ограничены в количестве, окаменелость Archeocyons поможет палеогруппе заполнить пробелы в том, что они знают о древних существах-собаках, которые жили в том месте, которое сейчас известно как Сан-Диего, десятки миллионов лет назад. .
Ходили ли они в наши дни на носочках, как собаки? Жили ли они на деревьях или прятались в земле? Что они ели и какие существа охотились на них? Каково было их отношение к вымершим собачьим видам, существовавшим до них? Это совершенно новый вид, который еще предстоит открыть? Эта окаменелость дает исследователям SDNHM несколько дополнительных кусочков незавершенной эволюционной головоломки.
Окаменелости археоционов были обнаружены на северо-западе Тихого океана и на Великих равнинах, но почти никогда не были обнаружены в Южной Калифорнии, где ледники и тектоника плит разбросали, разрушили и похоронили многочисленные окаменелости того периода глубоко под землей. Основная причина, по которой окаменелость Archeocyons была обнаружена и отправлена в музей, — это калифорнийское законодательство, которое обязывает палеонтологов присутствовать на крупных строительных площадках, чтобы находить и сохранять потенциальные окаменелости для будущих исследований.
Пэт Сена, палео-наблюдатель из Музея естественной истории Сан-Диего, около трех лет назад осматривал каменистые отвалы в проекте Отай, когда увидел то, что казалось маленькими белыми кусочками кости, вырастающими из выкопанной скалы. Он нарисовал гальку черным маркером Sharpie и приказал переместить ее в музей, где научные исследования были немедленно остановлены почти на два года из-за пандемии.
2 декабря 2021 года Линн начала работать над двумя большими камнями, используя небольшие резные и режущие инструменты и щетки, чтобы постепенно срезать слои камня.
«Каждый раз, когда я открывала новую кость, картина становилась яснее», — сказала Линн. «Я бы сказал: «О, смотрите, вот где эта часть соединяется с этой костью, вот где позвоночник переходит в ноги, вот где остальные ребра».
По словам Эшли Пост, как только скула и зубы окаменелости появились из скалы, стало ясно, что это был древний вид псовых.
В марте 2022 года Пост был одним из трех международных палеонтологов, объявивших об открытии нового саблезубого кошачьего хищника, Diegoaelurus, из эпохи эоцена.
Но там, где у древних кошек были только разрывающие плоть зубы, у всеядных псовых были как режущие зубы спереди, чтобы убивать и поедать мелких млекопитающих, так и плоские коренные зубы в задней части рта, используемые для измельчения растений, семян и ягод. Это сочетание зубов и формы черепа помогло Демере идентифицировать окаменелость как археоциона.
Окаменелость полностью цела, за исключением части длинного хвоста. Некоторые из его костей были перемешаны, возможно, в результате движений земли после смерти животного, но его череп, зубы, позвоночник, ноги, лодыжки и пальцы ног целы, что дает обширную информацию об эволюционных изменениях археоционов.
Длина костей лодыжки ископаемого в том месте, где они должны были соединяться с ахилловыми сухожилиями, предполагает, что археоционы приспособились преследовать свою добычу на большие расстояния по открытым лугам. Также считается, что его сильный, мускулистый хвост мог использоваться для баланса во время бега и резких поворотов. По его ногам также есть признаки того, что он, возможно, мог жить или лазить по деревьям.
Физически археоцион был размером с сегодняшнюю серую лисицу, с длинными ногами и маленькой головой. Он ходил на пальцах ног и имел не втягивающиеся когти. Его более лисья форма тела сильно отличалась от вымершего вида, известного как Hesperocyons, который был меньше, длиннее, имел более короткие ноги и напоминал современных ласк.
Хотя окаменелость Archeocyons все еще изучается и не выставляется на всеобщее обозрение, на первом этаже музея есть большая выставка с окаменелостями и обширная фреска, изображающая существ, которые жили в прибрежном районе Сан-Диего в древние времена.
Далее Эшли Поуст сказала, что одно из существ на картине художника Уильяма Стаута, похожее на лису существо, стоящее над только что убитым кроликом, похоже на то, как выглядели бы археоционы.
