Эпоха динозавров была временем великих чудес, когда по земле бродило множество странных и очаровательных существ. Среди этих существ были ихтиозавры, древние морские рептилии, которые очаровывали ученых почти 190 лет. Несмотря на годы поисков, происхождение этих существ осталось загадкой. Однако группа шведских и норвежских палеонтологов сделала новаторское открытие на отдаленном арктическом острове Шпицберген. Они раскопали останки самого раннего известного ихтиозавра. Это открытие проливает новый свет на эволюцию этих древних морских рептилий и помогает нам лучше понять мир, в котором они жили.
Ихтиозавры были группой доисторических морских существ, которые были найдены по всему миру в виде окаменелостей. Они были одними из первых существ, переселившихся с суши в море, и у них развилась форма тела, похожая на современных китов. В то время, когда динозавры бродили по суше, ихтиозавры были главными хищниками в океанах и оставались таковыми более 160 миллионов лет, доминируя в морской среде обитания.
Согласно учебникам, рептилии впервые вышли в открытое море после массового вымирания в конце пермского периода, опустошившего морские экосистемы и проложившего путь к рассвету эпохи динозавров почти 252 миллиона лет назад. Как гласит история, наземные рептилии с ходячими ногами вторглись в мелководные прибрежные районы, чтобы воспользоваться нишами морских хищников, которые остались вакантными в результате этого катастрофического события.
Со временем эти первые земноводные рептилии стали более эффективно плавать и в конечном итоге превратили свои конечности в ласты, приобрели рыбоподобную форму тела и начали рожать живых детенышей; таким образом, разорвав свою последнюю связь с землей, поскольку им не нужно выходить на берег, чтобы отложить яйца. Новые окаменелости, обнаруженные на Шпицбергене, теперь пересматривают эту давно принятую теорию.
Рядом с охотничьими хижинами на южном берегу Ледяного фьорда на западе Шпицбергена долина Флауэрс прорезает заснеженные горы, обнажая слои горных пород, которые когда-то были илом на дне моря около 250 миллионов лет назад. Быстрая река, питаемая таянием снега, размыла аргиллит, обнажив округлые известняковые валуны, называемые конкрециями. Они образовались из известковых отложений, осевших вокруг разлагающихся останков животных на древнем морском дне, и впоследствии сохранили их в впечатляющих трехмерных деталях. Сегодня палеонтологи охотятся за этими конкрециями, чтобы изучить ископаемые следы давно умерших морских существ.
Во время экспедиции в 2014 году в долине Цветка было собрано большое количество конкреций, которые были отправлены обратно в Музей естественной истории Университета Осло для дальнейшего изучения. Исследования, проведенные совместно с Музеем эволюции Упсальского университета, выявили костистую рыбу и причудливые крокодилоподобные кости земноводных, а также 11 сочлененных хвостовых позвонков ихтиозавра.
Неожиданно эти позвонки оказались в породах, которые предположительно были слишком стары для ихтиозавров. Кроме того, вместо хрестоматийного примера предка ихтиозавра-амфибии позвонки идентичны позвонкам геологически гораздо более молодых ихтиозавров с более крупным телом и даже сохраняют внутреннюю микроструктуру кости, демонстрируя адаптивные признаки быстрого роста, повышенного метаболизма и полностью океанического образа жизни. .
Геохимические исследования окружающей породы подтвердили возраст окаменелостей примерно через два миллиона лет после массового вымирания в конце пермского периода. Учитывая предполагаемую временную шкалу эволюции океанических рептилий, это отодвигает происхождение и раннюю диверсификацию ихтиозавров до начала эпохи динозавров; тем самым вынудив пересмотреть интерпретацию учебника и выявив, что ихтиозавры, вероятно, впервые излучали в морскую среду до вымирания.
Удивительно, но открытие древнейшего ихтиозавра переписывает популярное представление об эпохе динозавров как о временных рамках появления основных родословных рептилий. Теперь кажется, что по крайней мере некоторые группы существовали до этого знаменательного периода, а окаменелости их самых древних предков все еще ожидают открытия в еще более древних породах на Шпицбергене и в других местах мира.
Исследование, первоначально опубликованное в журнале Current Biology, Март 13, 2023.
