Um notável fóssil da China revelou, pela primeira vez, que um grupo de répteis já havia desenvolvido uma técnica de alimentação por filtro semelhante à das baleias há 250 milhões de anos. Esta descoberta inovadora pinta uma imagem evocativa dos ambientes marinhos pré-históricos.
Um esforço colaborativo entre pesquisadores chineses e britânicos revelou recentemente o crânio do antigo réptil marinho chamado Hupehsuchus. Ele possuía uma área de garganta em expansão, permitindo-lhe engolir grandes massas de água contendo presas semelhantes a camarões. Além disso, tinha características semelhantes às encontradas nas baleias de barbatanas, permitindo a filtragem de alimentos enquanto estava em movimento.
A equipe de pesquisa descobriu que os crânios de Hupehsuchus tinham os mesmos sulcos e fendas nas laterais da boca que também podem ser vistos nas baleias de barbatanas, que têm placas de queratina em vez de dentes.
“Ficamos surpresos ao descobrir essas adaptações em um réptil marinho tão antigo”, disse Zichen Fang, do Centro de Pesquisa Geológica de Wuhan, na China, que liderou a pesquisa. “Os hupehsuchians eram um grupo único na China, parentes próximos dos ictiossauros e conhecidos há 50 anos, mas seu modo de vida não era totalmente compreendido.”
Os hupesuchianos viveram no início do Triássico, cerca de 248 milhões de anos atrás, na China e fizeram parte de um enorme e rápido repovoamento dos oceanos”, disse o professor Michael Benton, colaborador da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol. “Esta foi uma época de turbulência, apenas três milhões de anos após a enorme extinção em massa do final do Permiano, que destruiu a maior parte da vida. Tem sido incrível descobrir a rapidez com que esses grandes répteis marinhos surgiram e mudaram completamente os ecossistemas marinhos da época.”
Novas descobertas e insights sobre crânios
O professor Long Cheng, do Centro de Pesquisas Geológicas do Centro Wuhan da China, relatou que dois novos crânios hupehsuchianos foram descobertos durante o projeto e estavam em um estado ainda melhor do que as descobertas anteriores. “Estes eram mais completos do que achados anteriores e mostraram que o longo focinho era composto de ossos não fundidos, semelhantes a tiras, com um longo espaço entre eles ao longo do focinho.” Essa estrutura só pode ser vista nas baleias de barbatanas de hoje, que têm focinhos flexíveis e mandíbulas inferiores que podem ser estendidas para um tamanho grande enquanto nadam, engolfando pequenas presas.
De acordo com Li Tian, sócio da University of Geosciences Wuhan, um fator crítico que eles descobriram foram os dentes – ou a falta deles. Ao contrário de outras baleias com dentes, como golfinhos e orcas, as baleias modernas não têm dentes. Em vez disso, eles possuem barbatanas à base de queratina, semelhantes às que podem ser encontradas em cabelos, penas e unhas, localizadas em sulcos ao longo das mandíbulas. Além disso, Hupehsuchus tinha os mesmos sulcos, sugerindo que desenvolveu sua própria forma de barbatana.
Esta descoberta realmente surpreendeu os cientistas e trouxe novos insights sobre o mundo antigo. O fóssil de réptil de 250 milhões de anos, Hupehsuchus, com sua estratégia de alimentação por filtração semelhante a uma baleia, lançou luz sobre a notável adaptabilidade e diversidade da vida marinha pré-histórica. Essas descobertas não apenas fornecem uma visão fascinante do passado, mas também contribuem para nossa compreensão dos primeiros ecossistemas marinhos e do intrincado equilíbrio da natureza.
Os cientistas chineses mais uma vez expandiram nosso conhecimento sobre o mundo natural, despertando mais curiosidade e abrindo novos caminhos de pesquisa. A cada descoberta notável, somos lembrados das infinitas maravilhas e mistérios que nosso planeta contém.
O estudo foi originalmente publicado na revista Ecologia e Evolução em 3 de agosto de 2023.
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