恐竜時代は、多くの奇妙で魅力的な生き物が地球上を歩き回っていた、素晴らしい時代でした。 これらの生き物の中には、190年近く科学者を魅了してきた古代の海棲爬虫類である魚竜も含まれています。 何年もの調査にもかかわらず、これらの生き物の起源は謎のままです。 しかし、スウェーデンとノルウェーの古生物学者チームが北極圏のスピッツベルゲン島で画期的な発見をした。 彼らは、既知である最古の魚竜の化石を発掘した。 この発見は、これら古代の海を行く爬虫類の進化に新たな光を当て、彼らが住んでいた世界をより深く理解するのに役立ちます。
魚竜は、化石として世界中で発見されている先史時代の海洋生物のグループです。 彼らは陸から海に移動した最も初期の生き物の一部であり、現代のクジラに似た体型を発達させました。 恐竜が陸地を歩き回っていた時代、魚竜は海洋の最高の捕食者であり、160 億 XNUMX 万年以上にわたってその地位を維持し、海洋の生息地を支配していました。
教科書によると、爬虫類が初めて外海に進出したのは、ペルム紀末の大量絶滅後に海洋生態系が破壊され、約252億XNUMX万年前の恐竜時代の夜明けへの道が開かれたということです。 物語が進むにつれて、歩く足を持つ陸上の爬虫類は、この大惨事によって空いた海洋捕食者のニッチを利用するために浅い海岸環境に侵入しました。
時間が経つにつれて、これらの初期の水陸両生爬虫類はより効率的に泳ぐようになり、最終的には手足を足ひれに変え、魚のような体形を発達させ、生きた子供を産み始めました。 したがって、産卵のために上陸する必要がなくなり、陸地との最後のつながりが断ち切られるのです。 スピッツベルゲン島で発見された新しい化石は、この長い間受け入れられてきた理論を修正しつつあります。
スピッツベルゲン島西部のアイス フィヨルドの南岸にある狩猟小屋の近くにあるフラワーズ バレーは、雪を頂いた山々を切り開き、約 250 億 XNUMX 万年前には海の底で泥だった岩層が露出しています。 雪解け水によって流れの速い川が泥岩を侵食し、コンクリーションと呼ばれる丸い石灰岩の岩が現れました。 これらは、古代の海底で分解した動物の死骸の周りに堆積した石灰質の堆積物から形成され、その後、それらを見事な立体的な詳細で保存しました。 今日、古生物学者は、はるか昔に死んだ海洋生物の化石の痕跡を調べるために、これらの結石を探しています。
2014 年の遠征中に、フラワーズバレーから大量の凝結物が収集され、将来の研究のためにオスロ大学の自然史博物館に返送されました。 ウプサラ大学進化博物館との共同研究で、硬骨魚やワニに似た奇妙な両生類の骨、さらには魚竜の11個の関節のある尾椎が特定された。
予想外なことに、これらの椎骨は、魚竜にとっては古すぎると考えられる岩石の中に発生しました。 また、この椎骨は水陸両用の魚竜の祖先の教科書的な例を表すのではなく、地質学的にはるかに若い大型の魚竜の脊椎骨と同一であり、急速な成長、高い代謝、および完全に海洋性の生活様式の適応的な特徴を示す内部の骨の微細構造さえ保存しています。 。
周囲の岩石の地球化学的検査により、化石の年代はペルム紀末の大量絶滅から約XNUMX万年後であることが確認された。 海洋爬虫類の進化の推定タイムスケールを考えると、これは魚竜の起源と初期の多様化を恐竜時代の始まる前まで遡ることになります。 それによって教科書の解釈の修正を余儀なくされ、魚竜がおそらく絶滅事件の前に最初に海洋環境に放射したことが明らかになった。
興味深いことに、最古の魚竜の発見は、主要な爬虫類の系統の出現時期としての恐竜の時代の一般的なビジョンを書き換えました。 現在では、少なくとも一部のグループはこの画期的な期間より前から存在していたようで、スピッツベルゲン島や世界の他の場所のさらに古い岩石から、最も古い祖先の化石が今も発見されるのを待っています。
最初に雑誌に掲載された研究 現在の生物学。 3月13、2023。
