古生物学の世界は常に魅力的であり、かつて私たちの地球を歩き回っていた先史時代の生き物の発見でいっぱいです。 最近、研究者たちは、52万年前の化石化したコウモリの骨格のコレクションという信じられない発見を発見しました。 コウモリは何世紀にもわたって人々の想像力を魅了してきた魅力的な生き物です。 これらの生き物は夜空の達人であり、独自の反響定位能力を使って獲物を求めて難なく空中を飛び回ります。 これらの骨格はコウモリの進化に関する貴重な洞察を提供し、新種の存在さえも明らかにしました。 この発見は、これらの信じられないほどの生き物とその進化の歴史についての私たちの理解における重要な進歩です。
科学者らは、この新種のコウモリの標本を、これまでに発見された中で最古のコウモリの骨格だと説明している。 約52万年前にワイオミング州に生息していたこの絶滅した古生物学的標本に関する研究は、コウモリがこの時代に複数の大陸で急速に多様化したという考えを裏付けている。
極地といくつかの離島を除いて、世界のほぼすべての地域で 1,460 種を超えるコウモリが生息しています。 ワイオミング州のグリーンリバー層（始新世初期の注目すべき化石堆積物）では、科学者らは過去30年間に60以上のコウモリの化石を発見したが、これまではそれらはすべて同じXNUMX種であると考えられていた。
「始新世のコウモリは、1960 年代からグリーン川層で知られていました。 しかし興味深いことに、その地層から出てきたほとんどの標本は、約20年前に別の属に属する2008番目のコウモリ種が発見されるまで、単一種のイカロニクテリス指数を表すものとして識別されていたのです」と研究共著者のナンシー・シモンズ氏は述べた。同博物館哺乳類部門の担当学芸員で、XNUMX年にそのXNUMX番目の種の記載に協力した。「私は、そこにはさらに多くの種が存在するに違いないといつも思っていました。」
近年、ナチュラリス生物多様性センターの科学者たちは、博物館の標本から測定値やその他のデータを収集することにより、イカロニクテリス指数を詳しく調べ始めました。
「古生物学者は、イカロニクテリス指数として特定されたコウモリを非常に多く収集しており、これらの標本の中に実際に複数の種が存在するのではないかと疑問に思いました」とナチュラリスの進化生物学者ティム・リートバーゲン氏は述べた。 「その後、私たちの注意をそらした新しい骸骨について知りました。」
非常に保存状態の良いこの骸骨は、2017 年に個人コレクターによって収集され、博物館が購入しました。 研究者らがこの化石をリートベルゲンの膨大なデータセットと比較したところ、それが新種であることが明らかに際立った。 1994 年に同じ採石場で発見され、ロイヤル オンタリオ博物館に所蔵されている XNUMX 番目の化石骨格も、この新種であることが確認されました。 研究者たちはこれらの化石に「種名」を付けました。イカロニクテリス・グンネリ」は、2017年に亡くなり、コウモリの化石と進化の理解に多大な貢献をしたデューク大学の古生物学者グレッグ・ガネル氏に敬意を表したものである。
研究者らによると、新たに発見されたのは、 イカロニクテリス・グンネリ 非常に小さく、重さはわずか約 25 グラムで、ビー玉 XNUMX 個に相当します。 小さいサイズにもかかわらず、それはすでに飛行能力を進化させており、エコーロケーションを使用することができた可能性があります。 コウモリはおそらく湖の周りの木々に生息し、水上を飛んで昆虫を狩っていたと考えられます。
アリゾナ州立大学の古生物学分野の研究者であり、この研究の著者の一人でもあるマシュー・ジョーンズは、コウモリは樹上に住んでいた昆虫を食べる小さな哺乳類の子孫であると示唆しています。 しかし、コウモリに関連する小型哺乳類の正確な種を特定することは、多数の異なる種類が存在するため困難です。 さらに、これらの哺乳類のほとんどは、その歯と顎の限られた発見によってのみよく知られています。
グリーンリバー層の化石湖の堆積物は、紙のように薄い石灰岩の層が湖の底に沈んだものを効果的に保存する独特の条件下で形成されたため、専門家によって特別なものであると考えられています。
ワイオミング州で発見された人骨は、それらが始新世初期のものであることを示した。 この間、地球の温度は暖かくなり、動物、昆虫、植物は急速に広がり、多様化しました。 化石湖で発見されたコウモリは、今日私たちがいるコウモリと似ており、翼の膜をつかむために長い指が使われています。
最近発見されたコウモリの化石は現生コウモリと多くの共通点があるが、いくつかの独特な特徴もある。 これらの違いの XNUMX つは、新しく発見されたコウモリの骨、特に後肢の骨がはるかに強く、より頑丈であることです。 研究主任研究員リートバーゲン氏はこう説明する。
現代のコウモリは一般に、飛行能力を助ける薄くて軽い骨を持っています。 しかし、最近発見されたコウモリの種はより太い後肢を持っており、祖先から形質を受け継いでいることを示唆している可能性があります。 これは、これらのコウモリが木に登るより強い脚を持っていたことを意味します。
さらに、新たに発見されたコウモリの種には、親指の爪に加えて人差し指にも爪がありました。 現在のほとんどのコウモリには、睡眠中に逆さまにぶら下がるのに役立つ親指の爪しかありません。 この新しい情報は、この時期のコウモリが登山家から飛行の達人への変身の最終段階である可能性があることを示唆しています。
最初に雑誌に掲載された研究 PLoSのONE。 12 年 2023 月 XNUMX 日。
