Gorila King Kong adalah legenda dalam budaya populer, tetapi tahukah Anda bahwa sebenarnya ada spesies kera raksasa yang hidup di bumi 300,000 tahun yang lalu? Sayangnya, makhluk agung ini sekarang telah punah, dan para ilmuwan percaya bahwa perubahan iklim berperan besar dalam kepunahannya.
Setelah penelitian dan analisis bertahun-tahun, para ilmuwan telah menemukan bahwa penurunan kera King Kong disebabkan oleh fakta bahwa ia tidak dapat beradaptasi dengan perubahan iklim.
Gigantopithecus, hal yang paling dekat dengan King Kong sejati yang pernah dihasilkan Alam, beratnya lima kali lipat pria dewasa dan tingginya tiga meter (sembilan kaki), menurut perkiraan yang goyah.
Ia hidup di hutan semi-tropis di Cina selatan dan daratan Asia Tenggara satu juta tahun yang lalu. Namun, hampir sedikit yang diketahui tentang bentuk fisik atau perilaku raksasa tersebut.
Satu-satunya sisa fosil adalah empat rahang bawah yang tidak lengkap dan mungkin seribu gigi, yang pertama ditemukan di apotek Hong Kong pada tahun 1935 dan dipasarkan sebagai "gigi naga".
Menurut Herve Bocherens, seorang peneliti di Tübingen University di Jerman, sisa-sisa yang sedikit ini tentu saja tidak cukup untuk menentukan apakah hewan itu bipedal atau quadrupedal, dan berapa proporsi tubuhnya.
Orangutan adalah kerabat sezaman terdekatnya, tetapi apakah Gigantopithecus memiliki warna merah keemasan yang sama atau hitam seperti gorila tidak pasti.
Makanannya juga merupakan misteri. Apakah itu karnivora atau vegetarian? Apakah itu berbagi selera bambu dengan tetangganya panda raksasa prasejarah Menjawab teka-teki ini mungkin juga memberi tahu kita mengapa monster yang pasti tidak terlalu ditakuti dari fauna lain punah.
Di situlah gigi punya cerita sendiri. Bocherens dan tim ilmuwan internasional menemukan bahwa King Kong primordial hanya hidup di hutan, adalah seorang vegetarian yang ketat, dan mungkin tidak menyukai bambu dengan memeriksa perubahan kecil pada isotop karbon yang terdeteksi pada enamel gigi.
Preferensi terbatas ini tidak menimbulkan masalah bagi Gigantopithecus sampai Bumi dilanda zaman es yang sangat besar selama Zaman Pleistosen, yang berlangsung sekitar 2.6 juta hingga 12,000 tahun yang lalu.
Alam, evolusi, dan mungkin keengganan untuk mengeksplorasi makanan baru semuanya bekerja untuk menghancurkan kera raksasa pada saat itu. Karena ukurannya, Gigantopithecus pasti mengandalkan makanan dalam jumlah besar.
Lebih jauh lagi, selama Pleistosen, semakin banyak hutan lebat yang diubah menjadi lanskap sabana, juga mengakibatkan kurangnya persediaan makanan.
Meskipun demikian, kera lain dan manusia purba di Afrika dengan gigi yang identik mampu bertahan dari perubahan serupa dengan mengonsumsi daun, rumput, dan akar yang disediakan oleh lingkungan baru mereka, menurut penelitian tersebut. Namun, kera raksasa Asia, yang mungkin terlalu besar untuk memanjat pohon atau bergelantungan di dahan, tidak melakukan transisi.
"Gigantopithecus mungkin tidak memiliki fleksibilitas ekologis yang sama dan mungkin tidak memiliki kemampuan fisiologis untuk melawan stres dan kekurangan makanan," catat penelitian tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal spesialis, Quaternary International.
Apakah mega-kera dapat beradaptasi dengan dunia yang berubah tetapi tidak, atau apakah ia dikutuk oleh iklim dan gennya, mungkin merupakan salah satu misteri yang tidak akan pernah terpecahkan.
Perubahan iklim beberapa ratus ribu tahun yang lalu juga kemungkinan bertanggung jawab atas hilangnya banyak hewan besar lainnya dari benua Asia.
Kisah mega-kera adalah pengingat akan pentingnya memahami dampak perubahan iklim di planet kita, dan perlunya mengambil tindakan untuk melindungi alam.
