Zaman Dinosaurus adalah masa keajaiban besar, dengan banyak makhluk aneh dan menarik yang berkeliaran di bumi. Di antara makhluk-makhluk ini adalah ichthyosaurus, reptil laut purba yang telah memesona para ilmuwan selama hampir 190 tahun. Meskipun bertahun-tahun mencari, asal usul makhluk ini tetap menjadi misteri. Namun, tim ahli paleontologi Swedia dan Norwegia telah membuat penemuan inovatif di pulau Spitsbergen, Arktik yang terpencil. Mereka telah menemukan sisa-sisa ichthyosaurus paling awal yang diketahui. Penemuan ini menyoroti evolusi reptil laut kuno ini dan membantu kita lebih memahami dunia tempat mereka tinggal.
Ichthyosaurus adalah sekelompok makhluk laut prasejarah yang telah ditemukan di seluruh dunia sebagai fosil. Mereka adalah beberapa makhluk paling awal yang berpindah dari darat ke laut dan mengembangkan bentuk tubuh yang mirip dengan paus modern. Selama dinosaurus menjelajahi daratan, Ichthyosaurus adalah predator teratas di lautan dan tetap demikian selama lebih dari 160 juta tahun, mendominasi habitat laut.
Menurut buku teks, reptil pertama kali berkelana ke laut lepas setelah kepunahan massal Permian, yang menghancurkan ekosistem laut dan membuka jalan bagi fajar Zaman Dinosaurus hampir 252 juta tahun yang lalu. Seperti ceritanya, reptil darat dengan kaki berjalan menyerbu lingkungan pantai yang dangkal untuk memanfaatkan relung predator laut yang dibiarkan kosong oleh peristiwa bencana ini.
Seiring waktu, reptil amfibi awal ini menjadi lebih efisien dalam berenang dan akhirnya mengubah anggota tubuh mereka menjadi sirip, mengembangkan bentuk tubuh seperti ikan, dan mulai melahirkan anak; dengan demikian, memutuskan ikatan terakhir mereka dengan tanah dengan tidak perlu datang ke darat untuk bertelur. Fosil baru yang ditemukan di Spitsbergen sekarang merevisi teori yang telah lama diterima ini.
Dekat dengan kabin berburu di pantai selatan Ice Fjord di Spitsbergen barat, lembah Flower memotong pegunungan yang tertutup salju, memperlihatkan lapisan batuan yang dulunya lumpur di dasar laut sekitar 250 juta tahun yang lalu. Sebuah sungai berarus deras yang dialiri oleh pencairan salju telah mengikis batu lumpur untuk mengungkapkan batu-batu kapur bulat yang disebut konkresi. Ini terbentuk dari sedimen kapur yang menetap di sekitar sisa-sisa hewan yang membusuk di dasar laut purba, kemudian mengawetkannya dalam detail tiga dimensi yang spektakuler. Ahli paleontologi saat ini memburu konkresi ini untuk memeriksa jejak fosil makhluk laut yang telah lama mati.
Selama ekspedisi pada tahun 2014, sejumlah besar beton dikumpulkan dari lembah Bunga dan dikirim kembali ke Museum Sejarah Alam di Universitas Oslo untuk studi selanjutnya. Penelitian yang dilakukan dengan Museum Evolusi di Universitas Uppsala telah mengidentifikasi ikan bertulang dan tulang amfibi mirip buaya yang aneh, bersama dengan 11 ruas tulang ekor yang diartikulasikan dari ichthyosaurus.
Tanpa diduga, vertebra ini muncul di dalam bebatuan yang diduga terlalu tua untuk ichthyosaurus. Selain itu, alih-alih mewakili contoh buku teks tentang nenek moyang ichthyosaurus amfibi, tulang belakang identik dengan ichthyosaurus bertubuh besar yang jauh lebih muda secara geologis, dan bahkan mempertahankan struktur mikro tulang internal yang menunjukkan ciri adaptif dari pertumbuhan cepat, peningkatan metabolisme, dan gaya hidup lautan sepenuhnya. .
Pengujian geokimia batuan di sekitarnya mengkonfirmasi usia fosil sekitar dua juta tahun setelah kepunahan massal Permian akhir. Mengingat perkiraan skala waktu evolusi reptil samudera, ini mendorong kembali asal usul dan diversifikasi awal ichthyosaurus ke sebelum awal Zaman Dinosaurus; dengan demikian memaksa revisi interpretasi buku teks dan mengungkapkan bahwa ichthyosaurus mungkin pertama kali terpancar ke lingkungan laut sebelum peristiwa kepunahan.
Menariknya, penemuan ichthyosaurus tertua menulis ulang visi populer Zaman Dinosaurus sebagai kerangka waktu munculnya garis keturunan reptil utama. Sekarang tampaknya setidaknya beberapa kelompok mendahului interval penting ini, dengan fosil nenek moyang mereka yang paling kuno masih menunggu penemuan di batuan yang bahkan lebih tua di Spitsbergen dan di tempat lain di dunia.
Studi ini awalnya diterbitkan dalam jurnal Sekarang Biologi. 13 Maret 2023.
