Antartika dikenal dengan lingkungannya yang keras dan dingin, dengan suhu yang turun jauh di bawah titik beku. Namun, apa yang ada di bawah es mungkin mengejutkan Anda. Pada September 2017, para ilmuwan mengungkapkan bahwa mungkin ada dunia rahasia hewan dan tumbuhan yang hidup di gua-gua hangat di bawah gletser Antartika.
Gua-gua ini terbentuk oleh panas yang dihasilkan oleh gunung berapi aktif di bawah es, menciptakan oasis di lanskap beku. Penemuan ini memicu kehebohan di antara para ilmuwan karena menunjukkan bahwa mungkin ada spesies tak dikenal yang hidup di tempat di mana kehidupan dianggap mustahil.
Gunung Erebus adalah gunung berapi aktif tertinggi kedua di Antartika, setelah Gunung Sidley, dan gunung berapi aktif paling selatan di Bumi. Dengan ketinggian puncak 3,684 meter, terletak di Pulau Ross, sebuah pulau yang dibentuk oleh empat gunung berapi di Laut Ross. Ini telah aktif selama sekitar 1.3 juta tahun.
Gua-gua, yang dilubangi oleh uap dari gunung berapi itu, ringan dan dapat mencapai suhu 25 derajat Celcius (77° F), kata para peneliti, meningkatkan kemungkinan seluruh ekosistem flora dan fauna jauh di bawah permukaan beku.
Gua-gua ini dieksplorasi selama studi ekstensif yang dipimpin oleh Universitas Nasional Australia. Analisis forensik sampel tanah dari gua mengungkapkan jejak DNA yang menarik dari alga, lumut, dan hewan kecil. Sementara sebagian besar DNA mirip dengan lumut, alga, dan invertebrata yang ditemukan di tempat lain di Antartika, tidak semua sekuens dapat diidentifikasi sepenuhnya.
Di antara DNA tak dikenal yang ditemukan di situs vulkanik, kecocokan terdekat yang bisa ditemukan para ilmuwan adalah arthropoda. Kategori hewan ini menampilkan cangkang luar dan anggota tubuh yang bersendi dan mencakup lebih dari satu juta spesies yang diketahui, mulai dari lobster hingga kelabang hingga copepoda mikroskopis.
Arthropoda telah ditemukan di tempat lain di benua Antartika, termasuk di petak-petak tanah terbuka yang membentuk hanya 0.3 persen (atau kurang) Antartika yang tidak tertutup es. Di wilayah-wilayah ini, kehidupan tidak hanya harus menghadapi dingin yang ekstrem, tetapi juga kekeringan yang ekstrem. Meskipun sebagian besar benua ini dilapisi es dengan ketebalan hingga 3 mil (5 kilometer), wilayah dalam Antartika menerima rata-rata curah hujan hanya 2 inci (5 sentimeter) – terutama salju – setiap tahun.
Namun terlepas dari kondisi keras yang ada jauh dari pantainya, Antartika menampung bioma besar di bawah es yang masih dieksplorasi para ilmuwan.
“Kami menganggap Antartika sebagai gurun,” kata peneliti utama Ceridwen Fraser. “Tetapi bahkan di lingkungan yang ekstrem itu, kehidupan tumbuh subur di tempat-tempat yang menakjubkan – di bebatuan di puncak gunung, di lapisan es laut yang lebih rendah, di 'gurun' yang kering – mengapa tidak di gua-gua yang hangat dan ramah ini yang dilubangi oleh uap di antara es. dan batunya?”
Di Antartika Timur, Danau Vostok terkubur di bawah 2.3 mil (3.7 kilometer) es dan belum berada di dekat udara terbuka selama sekitar 15 juta tahun. Sampel yang diambil dari danau dalam studi yang tidak terkait menghasilkan urutan genetik untuk 3,507 spesies yang dapat dikenali, menurut sebuah studi tahun 2013, serta sekitar 10,000 spesies yang belum diketahui sains. Para ilmuwan juga menemukan bentuk bakteri yang kuat di dalam jaringan air cair asin yang ditemukan di Lembah Kering McMurdo Antartika, yang menampilkan aliran keluar kaya zat besi yang mencolok dan berwarna merah darah.
Penemuan DNA di Gunung Erebus mungkin hanya mewakili sebagian kecil dari beragam kehidupan yang bertempat di dalam gua es vulkaniknya. Antartika adalah rumah bagi lebih dari 100 gunung berapi, yang masing-masing memiliki jaringan gua es dan terowongannya sendiri.
Kesimpulannya, Antartika mungkin sulit dijangkau dan dijelajahi, tetapi ada tempat yang lebih menantang. Banyak ilmuwan percaya memahami kehidupan dan lingkungan bawah permukaannya di iklim Antartika yang keras dapat memberikan petunjuk tentang kemungkinan adanya kehidupan di tempat-tempat di lokasi yang bahkan lebih ekstrem – seperti Mars.
Studi ini awalnya diterbitkan di jurnal Biologi Polar. 17 Agustus 2017.
