Avant de se couronner empereur des Français en 1804, Napoléon Bonaparte emmena avec lui un nombre important d'intellectuels et de scientifiques français, appelés « savants », en plus de soldats et de militaires. C'est en 1798 que ces savants français, menés par Napoléon, lancèrent une campagne militaire en Égypte. Par ailleurs, l'engagement de ces 165 savants dans les batailles et les stratégies des forces françaises augmenta progressivement. Il en résulta un regain d'intérêt européen pour l'Égypte antique, un phénomène connu sous le nom d'égyptomanie.
Des trésors égyptiens tels que des sculptures antiques, des papyrus et même des momies ont finalement été transférés de la vallée du Nil vers des musées d'Europe. La momie Liber Linteus (qui signifie « Livre de lin » en latin) et ses tout aussi célèbres bandelettes de lin ont finalement trouvé leur place au musée archéologique de Zagreb, en Croatie.
En 1848, Mihajlo Bari, fonctionnaire croate à la Chancellerie royale hongroise, démissionna de son poste et choisit de voyager. Lors de son séjour à Alexandrie, en Égypte, il décida d'acquérir un souvenir : un sarcophage contenant une momie féminine. De retour chez lui à Vienne, il plaça la momie debout dans un coin de son salon. Il prit ensuite la couverture en lin de sa momie et l'exposa dans une vitrine séparée.
Bari mourut en 1859, et son frère Ilija, prêtre en Slavonie, reçut la momie. Peu intéressé par les momies, Ilija fit don de la momie et de ses bandelettes à l'Institut d'État de Croatie, de Slavonie et de Dalmatie (aujourd'hui Musée archéologique de Zagreb) en 1867.
Personne n'avait jusqu'alors remarqué les inscriptions énigmatiques sur les bandelettes de la momie. Ces inscriptions ne furent découvertes qu'après l'étude de la momie par l'égyptologue allemand Heinrich Brugsch (en 1867). Brugsch, supposant qu'il s'agissait de hiéroglyphes égyptiens, n'examina pas la question.
Dix ans plus tard, Brugsch eut une conversation fortuite avec un ami, l'aventurier britannique Richard Burton. Ils évoquèrent les runes, ce qui amena Brugsch à comprendre que les inscriptions sur les bandelettes de lin de la momie n'étaient pas des hiéroglyphes égyptiens, mais plutôt une autre écriture.
Bien que les deux hommes aient reconnu l'importance des inscriptions, ils ont supposé à tort qu'il s'agissait d'une traduction de le Livre des morts égyptien en arabe. Plus tard, on a découvert que les inscriptions étaient écrites en étrusque, la langue de la civilisation étrusque, en Italie, dans l'ancienne région d'Étrurie (Toscane moderne plus l'Ombrie occidentale et l'Émilie-Romagne, la Vénétie, la Lombardie et la Campanie).
Comme il reste si peu de traces de la langue antique, la langue étrusque n'est toujours pas totalement comprise aujourd'hui. Néanmoins, certaines expressions peuvent être utilisées pour donner une idée du sujet du Liber Linteus. Ce dernier est considéré comme un calendrier religieux basé sur les dates et les noms de dieux contenus dans le livre.
La question est : que faisait exactement un livre de rites étrusque sur une momie égyptienne ? Une théorie avance que le défunt était un Étrusque fortuné qui s'était enfui en Égypte, soit au IIIe siècle avant J.-C. (le Liber Linteus a été daté de cette période), soit plus tard, lorsque les Romains ont annexé le territoire étrusque.
Avant son enterrement, la jeune femme fut embaumée, comme le voulait la coutume pour les riches étrangers décédés en Égypte. L'apparence du Liber Linteus pourrait être décrite comme un souvenir laissé aux morts dans le cadre des coutumes funéraires étrusques. Le principal objet en question est un fragment de rouleau de papyrus enterré avec la momie.
La défunte est identifiée dans le rouleau comme une Égyptienne nommée Nesi-hensu, épouse d'un « tailleur divin » thébain nommé Paher-hensu. Il semble donc probable que le Liber Linteus et Nesi-hensu n'aient aucun lien de parenté, et que le lin utilisé pour préparer cette Égyptienne à l'au-delà était le seul dont disposaient les embaumeurs.
Le Liber Linteus est le plus ancien manuscrit connu encore existant en langue étrusque, résultat de cet « accident » de l'histoire.
La culture romaine primitive fut fortement influencée par les Étrusques. L'alphabet latin, par exemple, s'en inspire directement. Il en va de même pour l'architecture, la religion et peut-être même l'organisation politique. Bien que l'alphabet étrusque ait profondément influencé le latin, il a finalement été complètement supplanté par lui en quelques siècles.
