Des scientifiques de l'Université d'Alaska à Fairbanks ont découvert et documenté le plus grand site connu de traces de dinosaures en Alaska. Le site, situé dans le parc national et réserve de Denali, a été surnommé « le Colisée » par les chercheurs.
Le Colisée a la taille d'un terrain de football et demi et contient des couches d'empreintes préservées dans la roche. Le site est un témoignage de plusieurs espèces de dinosaures sur plusieurs générations qui ont prospéré dans ce qui est aujourd'hui l'intérieur de l'Alaska il y a près de 70 millions d'années. Les scientifiques décrivent le site dans un article récemment publié dans la revue Historical Biology.
"Il ne s'agit pas seulement d'un niveau de rock avec des morceaux dessus", a déclaré Dustin Stewart, l'auteur principal de l'article et ancien étudiant diplômé de l'UAF qui a publié l'article dans le cadre de sa thèse de maîtrise. «C'est une séquence dans le temps. Jusqu’à présent, Denali disposait d’autres sites de pistes connus, mais rien de cette ampleur.
À première vue, le site n'a rien de remarquable dans le contexte du vaste paysage du parc : juste un affleurement rocheux en couches s'élevant sur une vingtaine d'étages depuis sa base.
"Lorsque nos collègues ont visité le site pour la première fois, ils ont vu une trace de dinosaure au pied de cette immense falaise", a déclaré Pat Druckenmiller, auteur principal de l'article et directeur du Musée du Nord de l'Université d'Alaska. "Quand nous y sommes allés pour la première fois, nous n'avons pas vu grand-chose non plus."
Stewart se souvient avoir été initialement déçu lorsqu'il s'est approché du site à la fin d'une randonnée de sept heures. Puis le crépuscule est arrivé et l’équipe a jeté un autre regard.
"Quand le soleil s'incline parfaitement avec ces lits, ils explosent", a-t-il déclaré. « Immédiatement, nous avons tous été sidérés, puis Pat a dit : 'Prenez votre appareil photo.' Nous paniquions.
À la fin du Crétacé, les falaises qui composent le Colisée étaient constituées de sédiments sur un terrain plat près de ce qui était probablement un point d'eau dans une grande plaine inondable. Alors que les plaques tectoniques de la Terre entraient en collision et se déformaient pour former la chaîne de l'Alaska, le sol autrefois plat s'est plié et incliné verticalement, exposant les falaises couvertes de traces.
Les traces sont un mélange d'impressions durcies dans la boue ancienne et de moulages de traces créés lorsque les sédiments ont rempli les traces puis durcis.
"Ils sont magnifiques", a déclaré Druckenmiller. "Vous pouvez voir la forme des orteils et la texture de la peau."
En plus des traces de dinosaures, l’équipe de recherche a découvert des plantes fossilisées, des grains de pollen et des traces de coquillages et d’invertébrés d’eau douce.
"Tous ces petits indices permettent de déterminer à quoi ressemblait l'environnement dans son ensemble", a déclaré Stewart.
La zone faisait partie d’un vaste réseau fluvial, a-t-il expliqué, avec des étangs et des lacs à proximité. Le climat de la région était plus chaud qu’aujourd’hui, ressemblant davantage à celui du nord-ouest du Pacifique. Il y avait des conifères et des feuillus et un sous-étage de fougères et de prêles.
D'après les traces, une variété de dinosaures juvéniles à adultes ont fréquenté la région pendant des milliers d'années. Les plus courants étaient les grands dinosaures herbivores à bec de canard et à cornes. L’équipe a également documenté des carnivores plus rares, notamment des rapaces et des tyrannosaures, ainsi que de petits échassiers.
Chaque année, des milliers de personnes visitent le parc national et réserve de Denali pour découvrir le magnifique paysage et l'environnement naturel, a déclaré Druckenmiller. « C'est étonnant de savoir qu'il y a environ 70 millions d'années, Denali était tout aussi impressionnante pour sa flore et sa faune.
«C'était une forêt et une multitude de dinosaures», a-t-il déclaré. « Il y avait un tyrannosaure qui courait autour de Denali et qui faisait plusieurs fois la taille du plus gros ours brun d'aujourd'hui. Il y avait des rapaces. Il y avait des reptiles volants. Il y avait des oiseaux. C’était un écosystème incroyable.
La préservation des sites fossilifères comme le Colisée est une partie importante de la mission du National Park Service, a déclaré Denny Capps, le géologue du parc.
« D’une part, nous devons protéger les sites fossilifères de classe mondiale comme le Colisée contre les perturbations et le vol », a-t-il déclaré. "D'un autre côté, nous encourageons les visiteurs à rechercher des fossiles dans leur contexte géologique afin de mieux comprendre l'évolution des paysages et des écosystèmes au fil du temps, tout en les laissant tranquilles pour que d'autres puissent les apprécier."
Druckenmiller prévoit de continuer à collaborer avec le National Park Service pour étudier le Coliseum et d'autres sites de pistes.
"Nos recherches sur les traces dans le parc complètent nos travaux sur les os de dinosaures que nous collectons dans le nord de l'Alaska, le long de la rivière Colville", a déclaré Druckenmiller. « Le parc national et réserve de Denali est une zone de classe mondiale pour les traces de dinosaures. Il reste toute une vie d’exploration à faire, et je ne peux que me demander quelles autres surprises m’attendent.
L'étude initialement publiée dans la revue Biologie historique. 27 Juillet 2023.
