La découverte de deux parfaitement conservé des lionceaux des cavernes dans le pergélisol sibérien a donné aux scientifiques un aperçu incroyable de la façon dont cette espèce éteinte vivait et prospérait dans les environnements nordiques difficiles.
Les oursons sont restés intacts pendant des dizaines de milliers d'années, fournissant un trésor d'informations aux chercheurs sur ces magnifiques créatures.
Une équipe dirigée par les chercheurs russes Gennady Boeskorov et Alexey Tikhonov de l'Académie russe des sciences et du Centre de paléogénétique de Suède a récemment examiné la corps momifiés de deux lionceaux des cavernes surnommés « Sparte » et « Boris » qui ont été découverts sur les rives de la rivière Semyuelyakh en Sibérie il y a quelques années. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Quaternaire en août 2021.
Une étude sur la paire a été publiée en août 2020, démontrant que les lions des cavernes éteints ( Panthera spelaea ) étaient une espèce distincte des lions modernes ( Panthera leo ) trouvés en Afrique subsaharienne . Selon des preuves génétiques, les deux familles se sont séparées il y a environ 1.9 million d'années.
L'équipage est revenu avec un nouvel examen de l'anatomie des oursons. Les scientifiques ont déjà utilisé des représentations d'animaux dans l'art rupestre, ainsi que des comparaisons avec des lions d'Afrique, pour déterminer l'apparence des lions des cavernes - mais ces deux oursons offrent un aperçu sans précédent de cette espèce éteinte.
Sparte, anciennement Spartak, serait la créature de la période glaciaire la mieux conservée jamais découverte. Sa fourrure dorée est presque intacte, bien que légèrement emmêlée, et ses dents, sa peau, ses tissus mous et ses organes sont tous merveilleusement conservé. Selon l'étude, les poils du pelage d'un lionceau des cavernes sont identiques à ceux d'un lionceau d'Afrique, les lions des cavernes étant caractérisés par des sous-couches de fourrure longues et épaisses qui les ont aidés à survivre à la température glaciale.
Parce qu'ils ont été découverts si près l'un de l'autre, les deux étaient censés être frères et sœurs, mais la datation au radiocarbone a indiqué que Sparte a 27,962 43,448 ans et Boris a XNUMX XNUMX ans.
Selon la dernière étude, les deux oursons sont morts à l'âge de 1 à 2 mois. Il n'y avait aucune preuve que des prédateurs ou des charognards aient endommagé leurs restes, mais ils ont découvert des crânes brisés, des côtes cassées et des corps déformés en formes étranges. Ils pensent que le couple est mort dans deux glissements de terrain distincts à des millénaires d'intervalle sur la base de cet étrange post-mortem.
Le lion des cavernes était répandu dans l'est de la Sibérie au cours de la période du Pléistocène supérieur, mais des preuves de l'espèce ont été découvertes dans la majeure partie de l'Eurasie et même en Amérique du Nord dans ce qui est maintenant connu sous le nom d'Alaska.
Les lions des cavernes, comme de nombreux autres grands mammifères de l'époque du Pléistocène, se sont éteints il y a environ 14,000 XNUMX ans lors de la dernière extinction majeure à la fin de la dernière période glaciaire. Heureusement, le Les températures inférieures à zéro du pergélisol sibérien ont permis à ces spécimens de survivre dans une forme exceptionnellement fine, donnant un aperçu de la façon dont ils vivaient autrefois.
L'étude a été initialement publiée en août 2021, dans la revue Quaternaire.
