En 2011, les paléontologues ont trouvé un fossile bien conservé d'un ancêtre amphibie à quatre pattes des baleines nommé Peregocetus pacificus — une découverte qui apporte un éclairage nouveau sur la transition des mammifères de la terre à l'océan.
Les ancêtres des baleines et des dauphins ont marché sur Terre il y a environ 50 millions d'années dans les régions qui composent aujourd'hui le sous-continent indien.
Les paléontologues ont précédemment trouvé des fossiles partiels de l'espèce en Amérique du Nord, vieux de 41.2 millions d'années, suggérant qu'à cette époque, les cétacés avaient perdu la capacité de porter leur propre poids et de parcourir la Terre.
Ce nouveau spécimen particulier, décrit dans une étude publiée dans la revue Current Biology en avril 2019, avait 42.6 millions d'années et a fourni de nouvelles informations sur l'évolution des cétacés.
Le fossile a été trouvé à environ 0.6 miles (un kilomètre) à l'intérieur des terres de la côte pacifique du Pérou, à Playa Media Luna.
Ses mandibules ont frôlé le sol du désert et lors des fouilles, les chercheurs ont trouvé la mâchoire inférieure, les dents, les vertèbres, les côtes, des parties des pattes avant et arrière, et même les longs doigts de l'ancêtre de la baleine qui étaient probablement palmés.
En se basant sur son anatomie, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que ce cétacé d'environ 13 pieds (quatre mètres) de long pouvait à la fois marcher et nager.
Selon l'auteur principal Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, "une partie des vertèbres de la queue présentait des similitudes avec celle des mammifères semi-aquatiques actuels comme les loutres".
"Il s'agirait donc d'un animal qui aurait commencé à utiliser de plus en plus sa queue pour nager, ce qui le différencie des cétacés plus anciens d'Inde et du Pakistan", précise Lambert.
Des morceaux de baleines à quatre pattes ont déjà été trouvés en Égypte, au Nigeria, au Togo, au Sénégal et au Sahara occidental, mais ils étaient si fragmentés qu'il était impossible de conclure de manière décisive si elles pouvaient nager.
"Il s'agit du spécimen le plus complet jamais trouvé pour une baleine à quatre pattes en dehors de l'Inde et du Pakistan", a déclaré Lambert.
Si la baleine au Pérou pouvait nager comme une loutre, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'elle traversait probablement l'Atlantique de la côte ouest de l'Afrique à l'Amérique du Sud. Du fait de la dérive des continents, la distance était la moitié de celle d'aujourd'hui, soit environ 800 milles, et le courant est-ouest de l'époque aurait facilité leur déplacement.
Cette découverte rendrait moins probable une autre hypothèse selon laquelle les baleines auraient atteint l'Amérique du Nord via le Groenland.
Le bassin de Pisco, au large de la côte sud du Pérou, abrite probablement de nombreux fossiles, compte tenu de ses excellentes conditions de conservation. Les paléontologues supposent qu'"ils ont du travail pour au moins les 50 prochaines années".
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