Les archéologues ont découvert ce qu'ils croient être les premiers outils en pierre jamais découverts, et ils pensent qu'ils ont été fabriqués par quelqu'un d'autre que nos plus proches ancêtres Homo.
Les anciens outils, découverts en 2016 sur les rives du lac Victoria à Nyayanga, au Kenya, correspondent au modèle de la Boîte à outils Oldowan, le nom donné aux plus anciens types d'outils en pierre fabriqués par des mains humaines.
Les outils nouvellement découverts ont été créés il y a entre 2.6 et 3 millions d'années, selon des calculs datés, avant d'être enfouis pendant des siècles dans du limon et du sable. Parmi les 1,776 330 ossements d'animaux fossilisés qui indiquaient des traces de boucherie, XNUMX objets ont été découverts. Avant cela, les plus anciens outils Oldowan connus étaient 2.6 million d'années.
Bien que l'âge des nouveaux outils ait pu être affiné, leur formation est en corrélation avec une époque où les ancêtres d'Homo sapiens marchaient aux côtés d'autres humains primitifs, ce qui représente une étape technique importante pour ses créateurs, quels qu'ils aient pu être.
"Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux qu'une molaire d'éléphant et couper mieux qu'une canine de lion", explique Rick Potts, paléoanthropologue au Smithsonian Institute's National Museum of Natural History, qui a participé à l'étude.
"La technologie Oldowan était comme l'évolution soudaine d'un tout nouveau jeu de dents en dehors de votre corps, et elle a ouvert une nouvelle variété d'aliments dans la savane africaine à nos ancêtres."
Des marteaux et des éclats à arêtes vives frappés à partir de noyaux de pierre ont été excavés avec des fragments de côtes, de tibias et d'os scapulaires de mammifères ruminants à sabots appelés bovidés (comme l'antilope) et hippopotames.
Comme vous pouvez le voir sur les images ci-dessous, les os portent des marques de coupe profondes là où les fabricants d'outils ont tranché la chair de l'os. Les preuves suggèrent qu'ils ont même écrasé certains os pour en extraire la moelle osseuse et ont utilisé les outils pour piler le matériel végétal.
Ces outils étaient si efficaces que la technologie se répandrait à travers l'Afrique au cours des millénaires. Des sites Oldowan plus récents datés de 2 millions d'années ont été trouvés du nord au sud de l'Afrique, dans des habitats herbeux et boisés.
Mais jusqu'à présent, les premiers sites d'Oldowan étaient confinés à la région éthiopienne. Triangle lointain, dans deux localités distantes d'environ 50 kilomètres (31 miles).
Le site de Nyayanga étend la portée géographique connue des premiers outils Oldowan de plus de 1,300 2.9 kilomètres au sud-ouest. Cela repousse également leur émergence il y a environ XNUMX millions d'années, un résultat que les chercheurs ont produit après avoir réduit leurs estimations d'âge à l'aide d'une combinaison de techniques de datation.
"Ce qui est vraiment intéressant, c'est qu'ici, sur ce site, vous avez certaines des premières preuves de boucherie de mégafaune, avant même l'avènement de l'utilisation du feu", déclare Julien Louys du Centre de recherche australien sur l'évolution humaine de l'Université Griffith.
Ce n'est pas tout. En plus des os et des outils, l'équipe, dirigée par l'anthropologue Thomas Plummer de la City University de New York, a trouvé deux dents - une molaire supérieure et inférieure gauche, l'une fracturée en deux, l'autre presque complète - que les chercheurs ont identifiée comme Paranthrope, un cousin éloigné de l'homme.
L'analyse des isotopes du carbone de l'émail des molaires a suggéré que les premiers humains dont ils sont issus mangeaient beaucoup d'aliments végétaux, ainsi que de la viande récupérée sur des carcasses d'animaux.
L'une des dents a été trouvée en étroite association avec les artefacts d'Oldowan, ce qui a conduit les chercheurs à suggérer que peut-être ces hominidés fabriquaient ou utilisaient au moins les outils en pierre, et non nos ancêtres plus directs du genre Homo.
Les outils Oldowan sont souvent attribués au genre Homo, mais l'existence qui se chevauche d'autres hominidés tels que Paranthropus et maintenant ces deux dents suggère que Homo n'était pas le seul à maîtriser la fabrication d'outils qui les ont aidés à élargir leur régime alimentaire.
Bien sûr, les véritables fabricants de ces outils ne seront jamais connus, toute revendication de l'identité de leurs créateurs étant susceptible d'être examinée de près par d'autres scientifiques ou avec de nouvelles découvertes.
"L'hypothèse parmi les chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre", explique Potts. "Mais trouver Paranthropus à côté de ces outils de pierre ouvre un polar fascinant."
La recherche a été publiée dans Science.
