Les télescopes, au sens moderne du terme, ont d'abord été inventés et utilisés à des fins astronomiques par le célèbre mathématicien et astronome hollandais Galelio. Il a non seulement inventé le télescope, mais a également été le premier à l'appliquer à l'astronomie. Et bien que certains prétendent que d'autres personnes auraient pu inventer des télescopes auparavant, nous savons qu'il n'y a aucune preuve de cela. Mais est-ce vrai ?
Les télescopes ont peut-être été inventés et utilisés dans de nombreuses civilisations antiques bien avant Galilée, mais ils n’étaient pas largement utilisés. La lentille de Layard, également connue sous le nom de lentille de Nimrud – un cristal de roche vieux de 3000 ans découvert dans le palais assyrien de Nimrud en Irak – pourrait en être la parfaite preuve.
La lentille de Nimrud est légèrement ovale et a probablement été taillée sur une meule lapidaire. Sa distance focale est d'environ 12 centimètres et son point focal est à environ 11 centimètres (4.5 pouces) du côté plat, ce qui équivaut à une loupe grossissante 3X.
Les Assyriens l'utilisaient probablement comme loupe, verre brûlant pour allumer des incendies en concentrant la lumière du soleil, ou comme incrustation décorative. Douze cavités ont été créées sur la surface de la lentille lors du meulage, et elles auraient contenu un fluide piégé, très probablement du naphta ou un autre fluide piégé dans le cristal brut.
Bien que certains scientifiques pensent que les anciens Assyriens utilisaient la lentille Nimrud comme élément d'un télescope, pour expliquer leur connaissance sophistiquée de l'astronomie, la plupart des autres scientifiques soutiennent que la qualité optique de la lentille ne semble pas être adéquate pour observer des planètes lointaines.
La croyance selon laquelle la lentille Nimrud était une lentille télescopique est née du fait que les anciens Assyriens voyaient Saturne comme un dieu entouré d'un anneau de serpents, leur interprétation des anneaux de Saturne vus à travers un télescope de mauvaise qualité.
En 1980, un groupe d'archéologues de l'Université de Chicago a découvert la lentille de Nimrud lors de fouilles dans le palais de Nimrud, une ancienne cité assyrienne en Irak. Ils ont trouvé la lentille enterrée parmi d'autres morceaux de verre brisé d'apparence similaire, qui ressemblaient à de l'émail provenant d'un objet en décomposition, peut-être du bois ou de l'ivoire.
Le télescope est exposé dans la vitrine 9 de la galerie de la Basse Mésopotamie, salle 55 du British Museum. L'existence de la lentille de Nimrud prouve une chose avec certitude : Galilée n'a pas inventé le premier télescope.
Une deuxième lentille, datant probablement du Ve siècle avant J.-C., a été découverte dans une grotte sacrée du mont Ida en Crète. Elle était de meilleure qualité et plus puissante que la lentille Nimrud.
Pompéi, une ancienne ville près de Naples, en Italie, a été enterrée par l'éruption du Vésuve en 79 après JC. Pline et Sénèque, anciens écrivains romains, décrivent une lentille utilisée par un graveur à Pompéi. Pour dire, vous pourriez trouver un certain nombre d'indices et de preuves suggérant que les télescopes ont été inventés et utilisés dans de nombreuses civilisations anciennes bien avant Galelio.
Les Assyriens ont été conquis par l'Empire perse au 6ème siècle avant JC, après quoi ils ont adopté la culture et les pratiques persanes. On pense que le peuple assyrien a été le premier à étudier systématiquement l'astronomie dès le 7ème siècle avant JC. Ils ont utilisé leurs connaissances de la géométrie, de l'arithmétique et de l'astrologie - combinées à une passion pour l'observation - pour construire l'une des plus grandes civilisations qui aient jamais existé.
Par conséquent, des outils comme la lentille Nimrud pourraient avoir été utilisés par les anciens Assyriens pour observer les étoiles et enregistrer des informations à leur sujet – un exemple précoce de ce qui pourrait être considéré comme de la science plutôt que de la simple superstition ou de la magie.
Selon certains érudits, les anciens peuples d'Assyrie ont développé une lentille unique pour focaliser la lumière d'objets distants afin qu'elle apparaisse suffisamment grande pour voir clairement. Le résultat a été un appareil optique connu sous le nom de « double tige de raisin astronomique » ou tel que nous le connaissons aujourd'hui : le premier télescope au monde.
