Dans ce passé lointain, le Nebraska était une savane herbeuse. Des arbres et des arbustes parsemaient le paysage. Il ressemblait probablement au parc national du Serengeti d'aujourd'hui en Afrique de l'Est. Les abreuvoirs attiraient des animaux préhistoriques parmi les hautes prairies du Nebraska. Des chevaux aux chameaux et aux rhinocéros, avec des chiens sauvages qui se profilent à proximité, les animaux parcouraient la région semblable à la savane.
Puis, un jour, tout a changé. À des centaines de kilomètres de là, un volcan du sud-est de l'Idaho est entré en éruption. En quelques jours, jusqu'à deux pieds de cendres ont recouvert des parties du Nebraska actuel.
Certains des animaux sont morts immédiatement, consumés par les cendres et autres débris. La plupart des animaux ont vécu encore plusieurs jours, leurs poumons ingérant des cendres alors qu'ils cherchaient de la nourriture. En quelques semaines, le nord-est du Nebraska était dépourvu d'animaux, à l'exception de quelques survivants.
Plus de 12 millions d'années plus tard, en 1971, un fossile a été découvert dans le comté d'Antelope, près de la petite ville de Royal. Le crâne d'un bébé rhinocéros a été découvert par un paléontologue du Nebraska nommé Michel Voorhies et sa femme en explorant la région. Le fossile a été exposé par l'érosion. Peu de temps après, l'exploration a commencé dans la région.
Il a été constaté que les oiseaux et les tortues mouraient rapidement car leurs squelettes se trouvaient au fond de la cendre, juste sur ce qui était le fond sablonneux de l'abreuvoir. D'autres animaux se produisent en couches.
Au-dessus des oiseaux et des tortues se trouvent des cerfs à dents de sabre de la taille d'un chien. Puis cinq espèces de chevaux de la taille d'un poney, certains à trois doigts. Au-dessus de ceux-ci se trouvent des restes de chameaux. Au-dessus d'eux se trouvent tous les plus gros, les rhinocéros, en une seule couche. Tout cela est enterré sous environ 2.5 mètres (8 pieds) de cendres. Il a dû souffler dans l'eau, recouvrant les morts.
Les fossiles dans le lit de cendres sont entiers. Ils n'ont pas été écrasés. Leurs os sont toujours en place. Ils sont aussi fragiles. La plupart des fossiles se forment lorsque les eaux souterraines pénètrent dans les os et les dents. Au fil du temps, les minéraux de l'eau comblent les lacunes et remplacent même une partie de l'os d'origine. Le résultat est un fossile dur et rocheux qui peut résister à l'épreuve du temps.
Ici, cependant, les cendres ont fini par enfermer les squelettes loin de l'eau. Après l'assèchement de l'abreuvoir, la cendre super fine ne laissait aucune place entre les particules pour que de l'eau nouvelle puisse s'infiltrer. La cendre protégeait les os, les préservant dans leur position d'origine. Mais ils n'ont pas beaucoup minéralisé. Lorsque les scientifiques enlèvent les cendres qui les entourent, ces os commencent à s'effriter.
En quelques années, au fur et à mesure des découvertes, le site fossile est devenu une attraction touristique. Aujourd'hui, les gens visitent le parc historique d'État d'Ashfall Fossil Beds pour découvrir des centaines de fossiles de 12 espèces d'animaux, dont cinq types de chevaux, trois espèces de chameaux, ainsi qu'un cerf à dents de sabre. Le tristement célèbre chat à dents de sabre reste une découverte de rêve.
Les visiteurs voient des fossiles à l'intérieur de la Hubbard Rhino Barn, une installation de 17,500 XNUMX pieds carrés qui protège les fossiles tout en permettant aux visiteurs de se promener sur une promenade. Les kiosques fournissent des informations sur les fossiles situés dans des zones spécifiques.
