Dans le développement des animaux, les gelées en peigne ont un rôle essentiel, certains pensant qu'elles ont été les premières à apparaître. Une équipe internationale de paléontologues a maintenant trouvé des preuves fossiles pour soutenir un lien entre les gelées en peigne et leurs ancêtres antérieurs, qui étaient des créatures ressemblant à des polypes qui vivaient sur le fond marin.
Current Biology ont rapporté les résultats d'un effort de recherche conjoint entre l'Université de Bristol, l'Université du Yunnan en Chine et le Musée d'histoire naturelle de Londres, qui a comparé un fossile vieux de 520 millions d'années à ceux de squelettes similaires. Les résultats ont montré que ces fossiles provenaient des mêmes ancêtres.
Le professeur Hou Xianguang, co-auteur de l'étude, a découvert le fossile dans les affleurements au sud de Kunming dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. Il était encastré dans un mudstone jaune et olive, et sa forme ressemblait à celle d'une fleur.
Au cours des trois dernières décennies, de nombreux fossiles remarquablement préservés ont été découverts dans les affleurements situés entre les rizières et les terres agricoles de la région tropicale de Chine.
Cet organisme particulier, nommé « Daihua » en hommage à la tribu « Dai » du Yunnan et au mot chinois pour fleur « Hua », a une forme de coupe et 18 tentacules qui encerclent sa bouche. De plus, chaque tentacule a des branches délicates ressemblant à des plumes avec de grands poils ciliaires préservés.
Le Dr Jakob Vinther, un paléobiologiste moléculaire de l'Université de Bristol, a remarqué en voyant le fossile pour la première fois qu'il avait remarqué certaines caractéristiques similaires aux gelées en peigne. Il a mentionné avoir vu des taches sombres répétées le long de chaque tentacule, ce qui est similaire à la façon dont les gelées en peigne se fossilisent. Le fossile présentait également des rangées de cils, visibles en raison de leur taille ; ces grandes structures ciliaires ne peuvent être trouvées que dans les gelées en peigne sur l'ensemble de l'Arbre de Vie.
Dans nos océans, les gelées en peigne sont présentes et elles sont carnivores. Ils sont considérés comme des nuisibles, car certains d'entre eux sont devenus envahissants. Les gelées se déplacent à l'aide de bandes de rangées de peignes aux couleurs de l'arc-en-ciel qui tapissent leur corps. Ces rangées sont constituées de saillies cellulaires denses appelées cils et sont les plus grandes de leur genre dans tout l'arbre de la vie.
Les chercheurs ont remarqué une similitude entre Daihua et un autre fossile du schiste de Burgess (508 millions d'années) connu sous le nom de Dinomischus. Cette créature possédait 18 tentacules et un squelette organique qui avait été classé comme entoprocte.
Le professeur Cong Peiyun, l'un des co-auteurs, a souligné qu'un fossile, Xianguangia, qui avait été supposé être une anémone de mer, fait en fait partie de la branche de gelée en peigne.
La tendance qui devenait évidente a amené les chercheurs à reconnaître une évolution transparente des archives fossiles vers les gelées en peigne.
Le Dr Vinther s'est exclamé que c'était une expérience particulièrement excitante. « Nous avons sorti un manuel de zoologie et essayé de comprendre les diverses différences et similitudes, et puis, bam ! – voici un autre fossile qui comble cette lacune.
Cette recherche a démontré le développement de gelées en peigne à partir d'antécédents qui avaient un squelette organique, dont certains avaient encore et utilisaient pour se déplacer pendant la période cambrienne. La fonction de peigne a évolué à partir de tentacules de progéniteurs ressemblant à des polypes qui étaient attachés au fond de l'océan. Leurs bouches ont ensuite évolué vers des formes semblables à des ballons tandis que le corps principal a diminué de taille au point que les tentacules qui étaient initialement autour de la bouche poussent maintenant à l'arrière de l'organisme.
Selon le Dr Luke Parry, co-auteur de l'étude, les transformations corporelles des gelées en peigne peuvent nous aider à comprendre pourquoi elles ont perdu tant de gènes et ont une morphologie similaire à celle des autres animaux.
Il y a environ 150 ans, les zoologistes croyaient que les gelées de peigne et les cnidaires avaient un lien. Cependant, des données génétiques récentes ont montré que les gelées en peigne peuvent être un ancêtre lointain de toutes les créatures vivantes, à l'exception des éponges qui sont d'apparence assez simple.
De l'avis des auteurs de ce document de recherche, leurs résultats suggèrent fortement que la gelée de peigne devrait être remise à sa place avec les coraux, les anémones de mer et les méduses.
La recherche initialement publiée dans la revue Current Biology. Mars 21, 2019.
