Des chercheurs de l'Institut d'archéologie de l'UCL ont découvert certains des plus grands outils en pierre préhistoriques de Grande-Bretagne.
Les fouilles, qui ont eu lieu dans le Kent et ont été commandées avant le développement de la Maritime Academy School à Frindsbury, ont révélé des artefacts préhistoriques dans des sédiments profonds de la période glaciaire conservés sur une colline au-dessus de la vallée de la Medway.
Les chercheurs, de l'UCL Archaeology South-East, ont découvert 800 artefacts en pierre datant de plus de 300,000 XNUMX ans, enfouis dans des sédiments qui ont rempli un gouffre et un ancien canal de rivière, décrits dans leurs recherches, publiées dans Internet Archaeology.
Parmi les artefacts déterrés se trouvaient deux très grands couteaux en silex décrits comme des « haches géantes ». Les bifaces sont des artefacts en pierre qui ont été ébréchés ou «taillés» des deux côtés pour produire une forme symétrique avec un long tranchant. Les chercheurs pensent que ce type d'outil était généralement tenu à la main et aurait pu être utilisé pour abattre des animaux et couper de la viande. Les deux bifaces les plus gros trouvés sur le site des Maritimes ont une forme particulière avec une pointe longue et finement travaillée et une base beaucoup plus épaisse.
L'archéologue senior Letty Ingrey (Institut d'archéologie de l'UCL) a déclaré : « Nous décrivons ces outils comme des « géants » lorsqu'ils mesurent plus de 22 cm de long et nous en avons deux dans cette gamme de taille. Le plus grand, d'une longueur colossale de 29.5 cm, est l'un des plus longs jamais trouvés en Grande-Bretagne. Des « bifaces géants » comme celui-ci se trouvent généralement dans les régions de la Tamise et de la Medway et datent d'il y a plus de 300,000 XNUMX ans.
« Ces bifaces sont si grands qu'il est difficile d'imaginer comment ils auraient pu être facilement tenus et utilisés. Peut-être remplissaient-ils une fonction moins pratique ou plus symbolique que d'autres outils, une démonstration claire de force et d'habileté. Bien qu'à l'heure actuelle, nous ne sachions pas pourquoi de si gros outils ont été fabriqués, ni quelles espèces d'humains primitifs les fabriquaient, ce site offre une chance de répondre à ces questions passionnantes.
On pense que le site date d'une période du début de la préhistoire de la Grande-Bretagne lorsque les Néandertaliens et leurs cultures commençaient à émerger et pouvaient même avoir partagé le paysage avec d'autres espèces humaines primitives. La vallée de la Medway à cette époque aurait été un paysage sauvage de collines boisées et de vallées fluviales, habitées par des cerfs rouges et des chevaux, ainsi que des mammifères moins familiers tels que l'éléphant et le lion à défenses droites, aujourd'hui disparus.
Alors que des découvertes archéologiques de cet âge, y compris une autre hache à main « géante » spectaculaire, ont déjà été trouvées dans la vallée de la Medway, c'est la première fois qu'elles ont été découvertes dans le cadre de fouilles à grande échelle, offrant l'opportunité de glaner plus d'informations sur le vie de leurs créateurs.
Le Dr Matt Pope (Institut d'archéologie de l'UCL) a déclaré : « Les fouilles de l'Académie maritime nous ont donné une opportunité incroyablement précieuse d'étudier comment un paysage entier de la période glaciaire s'est développé il y a plus d'un quart de million d'années. Un programme d'analyse scientifique, impliquant des spécialistes de l'UCL et d'autres institutions britanniques, va maintenant nous aider à comprendre pourquoi le site était important pour les peuples anciens et comment les artefacts en pierre, y compris les " haches géantes " les ont aidés à s'adapter aux défis de la glace. Environnements d'âge.
L'équipe de recherche travaille actuellement à l'identification et à l'étude des artefacts récupérés afin de mieux comprendre qui les a créés et à quoi ils ont servi.
L'archéologue principal Giles Dawkes (Institut d'archéologie de l'UCL) dirige les travaux sur une deuxième découverte importante du site, un cimetière romain, datant d'au moins un quart de million d'années après l'activité de la période glaciaire. Les personnes enterrées ici entre le premier et le quatrième siècle après JC pourraient avoir été les habitants d'une villa voisine présumée qui se serait située à environ 850 mètres au sud.
L'équipe a retrouvé les restes de 25 personnes, dont 13 ont été incinérées. Neuf des personnes enterrées ont été retrouvées avec des biens ou des objets personnels, notamment des bracelets, et quatre ont été enterrées dans des cercueils en bois. Les collections de poteries et d'ossements d'animaux trouvées à proximité sont probablement liées à des rituels de fête au moment de l'enterrement.
Bien que les bâtiments et structures romains aient été largement fouillés, les cimetières ont toujours été moins au centre des préoccupations des archéologues et la découverte de ce site offre potentiellement de nouvelles perspectives sur les coutumes et traditions funéraires des Romains qui vivaient à la villa et de ceux des environs. ville de Rochester.
Jody Murphy, directrice de l'éducation à la Thinking Schools Academy Trust, a déclaré : « Nous, à la Maritime Academy et à la Thinking Schools Academy Trust, nous sentons très chanceux de faire partie de cette découverte phénoménale. Nous sommes très fiers de notre lien avec notre communauté locale et notre région, une grande partie de notre identité scolaire étant liée à l'histoire de Medway. Nous sommes impatients de profiter de cette occasion unique pour enseigner à nos jeunes ces découvertes, créant ainsi un héritage durable pour ceux qui nous ont précédés. »
