L’alpinisme est une activité périlleuse, une danse périlleuse avec la mort qui a coûté d’innombrables vies à travers l’histoire. De l'ascension malheureuse du mont Denali par l'expédition condamnée de 1932 au sort tragique de George Mallory sur les pentes dangereuses de l'Everest en 1924, les montagnes ont longtemps été un ennemi redoutable, impitoyable et inflexible. Et pourtant, malgré les avertissements du passé, les débutants s’aventurent toujours, poussés par un besoin primordial de conquérir l’invincible. Ils commencent par des sommets plus petits, développant prudemment leurs compétences et leur audace, toujours conscients des dangers qui se cachent dans chaque crevasse et avalanche. Car dans le royaume impitoyable des montagnes, le moindre faux pas peut s'avérer fatal, comme l'attestent de manière si obsédante les fantômes du passé de l'alpinisme.
En novembre 2022, Emily Sotelo, une étudiante de 19 ans en deuxième année à l'Université Vanderbilt, a entrepris une randonnée dans les Montagnes Blanches du New Hampshire. C'était les vacances de Thanksgiving et elle prévoyait de célébrer son prochain 20e anniversaire avec une randonnée. Emily n'était pas étrangère aux sentiers. Elle avait gravi 40 des 48 sommets du New Hampshire dépassant 4,000 XNUMX pieds. Son objectif était d’en conquérir trois autres au cours de ce voyage.
Emily avait pour objectif de gravir le mont Lafayette de 5,249 8.1 pieds via la Franconia Ridge Loop, un sentier de XNUMX miles connu pour son terrain extrêmement accidenté, exposé et difficile. Ici, vous pouvez faire face à des conditions hivernales telles que la glace, la neige, des vents violents, des températures glaciales et des conditions de voile blanc tous les jours.
Le matin du 20 novembre, la mère d'Emily l'a déposée au début du sentier à 4 h 30. Elle s'est lancée dans sa randonnée en solo, sans se laisser décourager par la neige fraîche et le ciel couvert.
Emily a emballé léger : une banane, des barres granola, une batterie et de l'eau. À 5 heures du matin, elle a envoyé un texto à sa mère pour lui demander du quinoa, du poulet et de la papaye pour le déjeuner. Malgré la dégradation des conditions météorologiques, les difficultés et le froid glacial, elle restait optimiste quant à son excursion.
Les Montagnes Blanches sont connues pour leurs conditions hivernales brutales. Des vents violents, atteignant souvent des vitesses de 50 à 100 miles par heure, et des températures en chute libre sont courants. La neige accumulée suite aux chutes incessantes de la veille avait enseveli le sentier sous plusieurs couches, obscurcissant son chemin et rendant la navigation difficile.
À 9 h 40, à mesure que le temps se détériorait, les conditions de visibilité se détérioraient également et, à son insu, Emily avait quitté le sentier forestier et s'était dirigée vers la face nord-ouest de la montagne. Seule et sans outils de navigation, elle a eu du mal à maintenir le cap, perdue dans la nature gelée et impitoyable.
Elle s'est vite rendu compte qu'elle était mal préparée à affronter les températures en chute libre, qui sont passées d'une température relativement douce de 27°F à un chiffre glacial. Malgré le port de sous-vêtements longs, de gants chauffants et d'un cache-cou, la tenue d'Emily était plus adaptée à une randonnée hivernale rapide qu'à une expédition d'alpinisme. Sa veste légère, son pantalon de sport et ses chaussures de course sur sentier basses l'ont exposée aux conditions difficiles, et l'absence de chapeau a permis à la précieuse chaleur corporelle de s'échapper, laissant sa température centrale vulnérable au froid.
À 11 heures du matin, la mère d'Emily n'a reçu aucune réponse à son SMS d'enregistrement. Inquiète, elle a alerté les autorités. Une recherche désespérée d'Emily s'est ensuivie en fin d'après-midi, alors que 20 équipes luttaient contre des vents violents et des températures glaciales pour la localiser. Malgré leurs efforts, ils ne parvinrent pas à la retrouver et se retirèrent à la tombée de la nuit. Les recherches ont repris le 21 novembre, avec la participation d'un hélicoptère, mais les progrès ont été lents et laborieux.
Le 22 novembre, les équipes de recherche ont découvert les affaires d'Emily et des traces présumées dans la neige. Ils ont continué à travers des fourrés denses et de la neige jusqu'à la taille, suivant sa trace, mais ont été forcés de battre en retraite à nouveau alors que le temps brutal persistait.
Le 23 novembre, jour du 20e anniversaire d'Emily, les équipes de recherche sont venues de différentes directions. À 11 h 15, l'équipe de recherche est tombée sur un spectacle effrayant : la forme sans vie d'Emily, froide et immobile, allongée de manière précaire près du cours supérieur glacé du ruisseau Lafayette, à trois quarts de mile du point fatidique où elle avait mortellement s'est éloigné du sentier.
Elle a probablement succombé au froid dans la soirée du 20 novembre, perdant bon nombre de ses affaires dans une tentative désespérée d'échapper aux intempéries. Un hélicoptère de la Garde nationale du New Hampshire a récupéré son corps, qui a ensuite été transporté vers le domaine skiable de Cannon Mountain.
La famille d'Emily et le public ont pleuré sa perte. C'était une jeune femme brillante et attentionnée, une ambulancière formée qui rêvait de devenir médecin. Sa famille a reçu une vague de soutien et a demandé des dons aux équipes de recherche et de sauvetage.
À la suite de la disparition tragique d'Emily, les responsables du National Fish and Game des États-Unis ont révélé un parallèle effrayant : un incident presque identique s'était produit au même endroit un an auparavant, en 2021. À cette occasion, un groupe de randonneurs s'était également éloigné de le sentier dans des conditions météorologiques difficiles similaires. Heureusement, ils ont réussi à échapper à la main cruelle du sort en dégelant intelligemment leurs téléphones portables gelés sous leurs aisselles, ce qui leur a permis d'envoyer un signal de détresse aux équipes de recherche et de sauvetage.
En réfléchissant au destin tragique de sa fille, la mère d'Emily a rappelé sa propre fascination pour les montagnes, les décrivant comme à la fois belles et terrifiantes. Elle se souvient d'une histoire qu'elle avait écrite sur une montagne en Croatie, capturant la dualité entre la beauté et le danger de la nature.
L'histoire d'Emily Sotelo est un rappel poignant du pouvoir impitoyable de la nature. Sa persévérance et sa passion pour la randonnée se sont heurtées à des réalités dures et tragiques. Alors que sa famille envisage de créer une fondation à sa mémoire, elle espère que son histoire servira d’avertissement et de leçon à tous les aventuriers.
