Le nom Aspidochelone combine le grec aspi (signifiant soit "asp" ou "bouclier"), et chelone, la tortue. Les premiers récits de l'Aspidochelone remontent aux bestiaires médiévaux et aux œuvres littéraires. Il est souvent représenté comme une créature marine gigantesque, ressemblant parfois à une baleine ou à une tortue de mer, mais possédant des caractéristiques distinctes telles qu'une carapace hérissée ou un dos recouvert de corail.
On dit que l'Aspidochelone a une apparence trompeusement invitante, attirant les marins avec ses eaux calmes et tranquilles. Les marins qui s'aventureraient trop près de ce qu'ils croyaient être une île ancreraient leurs navires pour explorer, pour se retrouver piégés sur le dos de la créature.
Une fois les marins sur le dos, l'Aspidochelone replongeait soudain dans les profondeurs de l'océan, entraînant l'infortuné équipage vers sa perte. La créature est souvent associée à un appétit vorace, dévorant tout et tout le monde sur son passage.
La légende d'Aspidochelone a fait l'objet de diverses interprétations symboliques au cours des siècles. Certains pensent qu'il représente les dangers et les incertitudes de la mer, avertissant les marins des périls des eaux libres. D'autres y voient une métaphore de l'attrait des tentations trompeuses, mettant en garde contre les pièges perfides.
La légende de l'Aspidochelone a été transmise à travers des générations de marins, devenant une partie du folklore maritime et des traditions nautiques. Les marins partageaient des histoires sur la créature au cours de leurs voyages, se rappelant mutuellement de faire preuve de prudence et de rester vigilants en mer.
Le mythe de l'Aspidochelone a également inspiré de nombreuses œuvres d'art et de littérature au cours des siècles. Il est apparu dans des manuscrits médiévaux, des peintures et de la littérature à thème maritime, renforçant encore sa place dans l'histoire culturelle.
Des monstres marins aussi grands que des îles apparaissent dans les commentaires bibliques. Basile de Césarée dans son Hexaméron dit ce qui suit à propos des "grandes baleines" (tanin hébreu) mentionnées au cinquième jour de la création (Genèse 1:21):
Les Écritures leur donnent le nom de grands non pas parce qu'ils sont plus grands qu'une crevette et un sprat, mais parce que la taille de leur corps est égale à celle des grandes collines. Ainsi lorsqu'ils nagent à la surface des eaux on les voit souvent apparaître comme des îles. Mais ces créatures monstrueuses ne fréquentent pas nos côtes et nos rivages ; ils habitent l'océan Atlantique. Tels sont ces animaux créés pour nous frapper de terreur et de crainte. Si maintenant vous entendez dire que les plus grands vaisseaux, naviguant toutes voiles dehors, sont facilement arrêtés par un tout petit poisson, par le rémora, et si fortement que le navire reste longtemps immobile, comme s'il avait pris racine au milieu de la mer, ne voyez-vous pas dans cette petite créature une pareille preuve de la puissance du Créateur ?
Le Pseudo-Eustache Commentaire sur l'Hexaméron relie ce passage à Aspidochelone mentionné dans le Physiologus.
Une histoire connexe est la légende de la baleine de Jonas. Pline l'Ancien Histoire Naturelle raconte l'histoire d'un poisson géant, qu'il nomme pristis, d'une taille immense.
Le polymathe arabe Al-Jahiz mentionne trois monstres censés vivre dans la mer : le Tanin (dragon de mer), le Saratan (crabe) et le bala (baleine). A propos du second (saratan), il a dit ce qui suit :
Quant au sarathan, je n'ai encore jamais rencontré personne qui pût m'assurer qu'il l'avait vu de ses propres yeux. Bien sûr, si nous devions croire tout ce que les marins racontent […] car ils prétendent qu'à certaines occasions ils ont débarqué sur certaines îles ayant des bois et des vallées et des fissures et ont allumé un grand feu ; et quand le monstre sentit le feu sur son dos, il se mit à glisser avec eux et toutes les plantes qui poussaient dessus, de sorte que seuls ceux qui parvinrent à fuir furent sauvés. Ce conte surpasse les histoires les plus fabuleuses et les plus absurdes.
Ce monstre est mentionné dans Les merveilles de la création, écrit par Al Qazwini, et dans le premier voyage de Sinbad le marin en Le livre des mille et une nuits.
Un monstre similaire apparaît dans la Légende de Saint-Brendan, où il s'appelait Jasconius. En raison de sa taille, Brendan et ses compagnons de voyage la confondent avec une île et une terre pour camper. Ils célèbrent Pâques sur le dos du géant endormi, mais le réveillent lorsqu'ils allument leur feu de camp. Ils se précipitent vers leur navire et Brendan explique que l'île en mouvement est en réalité Jasconius, qui s'efforce en vain de mettre sa queue dans sa bouche.
Une autre histoire similaire est racontée par le poème en vieil anglais "The Whale", où le monstre apparaît sous le nom de Fastitocalon. Le poème a un auteur inconnu et est l'un des trois poèmes du vieil anglais Physiologus, également connu sous le nom de bestiaire, dans le livre d'Exeter - un grand codex de poésie en vieil anglais, qui aurait été produit à la fin du Xe siècle après JC.
Dans les temps modernes, l'Aspidochelone continue d'influencer la culture populaire, apparaissant dans diverses formes de médias tels que les séries Web, les films et les jeux vidéo. Son héritage durable témoigne du pouvoir durable des créatures mythiques de captiver l'imagination humaine.
