Une énigme botanique qui a intrigué les historiens et les botanistes semble avoir été résolue par un chercheur en Turquie. Le silphion (ou silphium), une plante d'une immense valeur culturelle, médicinale et économique dans le monde antique, a apparemment disparu de l'existence il y a deux mille ans. Cependant, des études récentes suggèrent que la plante pourrait ne pas être éteinte après tout.
Une plante historique de grande valeur : le silphion
Le silphion, vénéré par les Grecs de l'Antiquité, les Romains et les Égyptiens, était une plante à fleurs dorées qui était une denrée très recherchée avant la montée d'Athènes et de l'Empire romain. La plante était largement utilisée à des fins médicinales, pour les délices culinaires et même comme contraceptif.
Pendant le règne de Jules César, les réserves de silphions étaient d'une telle importance qu'elles étaient stockées aux côtés de l'or dans les trésors impériaux de Rome. Un jeune arbre de silphion avait autant de valeur que l'argent.
La disparition du silphion
Malgré sa forte demande, le silphion a mystérieusement disparu du monde méditerranéen sept siècles seulement après sa première documentation. Le dernier récit documenté de silphion est apparu dans les écrits du chroniqueur romain Pline l'Ancien au premier siècle de notre ère, qui a déclaré que la dernière tige de la plante avait été donnée à l'empereur Néron.
Les explorateurs botaniques du Moyen Âge se sont efforcés de localiser la plante sur trois continents, mais tous leurs efforts ont été vains. Les historiens ont finalement considéré la disparition du silphion comme la première extinction enregistrée de toute espèce, plante ou animal.
La découverte imprévue : Ferula Drudeana
Cependant, l'histoire a pris une tournure inattendue lorsque Mahmut Miski, chercheur à l'Université d'Istanbul, a proposé que la plante ne soit peut-être pas éteinte après tout. Miski soupçonne qu'une plante appelée Ferula Drudeana, qui pousse sur le mont Hasan en Turquie, pourrait potentiellement être l'insaisissable silphion.
Selon un rapport du National Geographic, la proposition de Miski est basée sur plusieurs similitudes entre Ferula Drudeana et les anciennes descriptions et images de silphion, y compris celles trouvées sur les pièces de monnaie de la Grèce antique.
Les plantes partagent des caractéristiques similaires, notamment une racine ramifiée épaisse et des fleurs jaunes, et elles ont toutes deux de puissantes propriétés médicinales. Ferula Drudeana contient des composés anticancéreux et des propriétés anti-inflammatoires, tout comme ceux historiquement associés au silphion.
Le lien avec les colonies de la Grèce antique
Fait intéressant, Ferula Drudeana a été trouvé à deux endroits en Turquie, qui abritaient tous deux des Grecs de l'Antiquité. L'un de ces endroits est la Cappadoce, qui se trouve à des centaines de kilomètres de l'endroit où le silphion poussait à l'origine.
Les composés médicinaux : un héritage partagé
Miski, spécialiste de la pharmacognosie (l'étude des médicaments dérivés de sources naturelles), a découvert que Ferula Drudeana a 30 métabolites secondaires avec des applications médicales. Ces composés présentent des propriétés anticancéreuses, contraceptives et anti-inflammatoires. Miski pense que les futures analyses de la plante révéleront l'existence de dizaines de composés d'intérêt médical qui n'ont pas encore été identifiés.
"Vous trouvez les mêmes produits chimiques dans le romarin, le sweet flag, l'artichaut, la sauge et le galbanum, une autre plante Ferula", a déclaré Miski. "C'est comme si vous combiniez une demi-douzaine de plantes médicinales importantes en une seule espèce."
Preuve anecdotique : le comportement des animaux au pâturage
Miski a également trouvé des similitudes dans les réactions des animaux au pâturage à la plante. Selon les archives de Pline, les moutons et les chèvres paissaient dans les pâturages où poussait le silphion, et les moutons s'endormaient après l'avoir consommé. La plante a également fait éternuer les chèvres. Miski a découvert que les bergers d'aujourd'hui signalaient des effets similaires sur les moutons et les chèvres qui broutent Ferula Drudeana.
Coïncidences avec les monnaies cyrénaïques et les textes anciens
Dans une étude 2021 publiée dans la revue Plantes, Miski et son équipe ont souligné les similitudes entre Férula drudéenne et le silphion tel que décrit dans les textes anciens et représenté sur les pièces de monnaie cyrénaïques. Ces similitudes vont des racines ramifiées épaisses aux feuilles ressemblant à du céleri.
The Black Rain : une corrélation intéressante
Selon les textes anciens, le premier silphion est apparu après une « pluie noire », une forte averse printanière. Miski a observé que Ferula Drudeana jaillirait du sol après les pluies d'avril en Cappadoce, atteignant six pieds en un mois seulement.
Le défi de la culture
L'ancien silphion a résisté à la culture et a dû être récolté dans la nature. Ferula Drudeana présente également un trait similaire. Miski a constaté qu'il est difficile de transplanter Ferula Drudeana. Cependant, en utilisant une méthode connue sous le nom de stratification à froid, Miski et son équipe ont pu cultiver Ferula dans une serre.
Le lien plausible : le point de vue d'un archéobotaniste
Erica Rowan, professeure agrégée en archéobotanique à la Royal Holloway University de Londres, trouve les spéculations de Miski plausibles. Elle souligne l'expertise des anciens dans le transport des choses et suggère que les gens de Cyrénaïque auraient pu apporter les graines en Cappadoce et les planter.
Bien que la découverte soit fascinante, le lien entre Ferula Drudeana et l'ancien silphion n'a pas encore été définitivement établi. Cependant, les similitudes sont indéniables et offrent une piste prometteuse pour résoudre le mystère entourant la disparition de la plante silphion.
