Un reptile marin disparu, vieux de 250 millions d'années, couvert d'une armure osseuse et nageant dans les eaux peu profondes de ce qui est aujourd'hui le sud de la Chine, pourrait réécrire l'arbre généalogique des reptiles marins cuirassés et expliquer pourquoi ils sont apparus pour la première fois, selon une nouvelle étude. .
La nouvelle espèce, nommée Prosaurosphargis yingzishanensis, a été identifié à partir d'un squelette partiel découvert pour la première fois en 2019 dans la carrière de Yingzishan, dans la province chinoise du Hubei.
P. yingzishanensis appartient à la famille Saurosphargidés, un groupe de reptiles marins blindés avec des côtes dorsales élargies qui les faisaient paraître beaucoup plus trapus que les autres reptiles marins. (Sauorsphargidés est une combinaison des mots grecs pour lézard, « sauros » et tortue luth, « sphargis »).
P. yingzishanensis Il mesurait probablement environ 5 mètre de long et était couvert d'ostéodermes – des écailles et des plaques osseuses trouvées chez de nombreux reptiles vivants, des dinosaures en armure et certaines queues de souris. Il s’agissait probablement de « l’un des plus grands reptiles marins » vivant dans son écosystème à l’époque, selon l’auteur principal de l’étude Andrzej Wolniewicz, paléobiologiste à l’Université de technologie de Hefei en Chine et à l’Académie polonaise des sciences.
Jusqu'à présent, le plus ancien saurosphargides remontent à environ 245 millions d’années, au milieu du Trias. Les scientifiques ne savent pas si P. yingzishanensis était un ancêtre direct de ceux-ci plus tard saurosphargides ou une lignée distincte, a déclaré Wolniewicz. Mais le plan corporel global de l'espèce nouvellement décrite suggère fortement que le groupe entier pourrait avoir été mal classé auparavant, a-t-il ajouté.
Saurosphargides ont longtemps été considérées comme une famille sœur du les sauroptérygiens, un groupe plus diversifié de reptiles marins éteints, notamment des créatures ressemblant à des tortues cuirassées appelées placodonts et des prédateurs au long cou tels que les plésiosaures.
Cependant, les chercheurs ont noté un grand nombre de similitudes entre P. yingzishanensis et certains des plésiosaures les sauroptérygiens, ce qui suggère que les deux groupes pourraient être plus étroitement liés qu’on ne le pensait auparavant, a déclaré Wolniewicz. En conséquence, les auteurs de l'étude ont proposé que le saurosphargides devrait être reclassé en sous-groupe de sauroptérygiens.
Les chercheurs pensent également que les sauroptérygiens et d'autres groupes de reptiles marins, tels que les ichtyosauromorphes, qui comprennent les ichtyosaures et les thalattosaures, pourraient être plus étroitement liés au clade Archelosauria – un groupe qui comprend des tortues et des archosaures vivants et disparus, qui comprennent des crocodiliens et des oiseaux – qu'on ne le pensait auparavant.
La grande variété de gilets pare-balles dans tous ces groupes, à l'exclusion des oiseaux, suggère également que leur plaque osseuse était essentielle pour vivre dans des habitats en eaux peu profondes, a déclaré Wolniewicz. En plus de fournir une protection contre les prédateurs, ce blindage épais aurait pu permettre aux reptiles marins de surmonter leurs problèmes de flottabilité en les alourdissant et en se nourrissant autour du fond marin, où se trouveraient la majorité des proies, a-t-il ajouté.
Les chercheurs espèrent que la région où se trouve le P. yingzishanensis La découverte d'un fossile révélera des espèces plus anciennes qui pourraient combler le fossé entre les anciens groupes de reptiles et combler d'autres pièces manquantes dans leur histoire évolutive.
L'étude a été initialement publiée dans la revue Biologie de l'évolution sur Août 8, 2023.
