Découvert en 1993, un spectacle extraordinaire attendait les explorateurs dans les profondeurs d'Altamura, une région située dans la partie sud de l'Italie. Dans les profondeurs de la grotte de Lamalunga, une formation remarquable résultant d'un gouffre, gisait un squelette humain fossilisé impeccablement préservé, parfaitement infusé dans la roche environnante.
De plus, les restes étaient ornés de "pop-corn des cavernes", qui se manifestaient sous la forme de petites empreintes ressemblant à des taches sur les os. L'aspect "pop-corn" pourrait être facilement expliqué. Lorsque la calcite se dissout dans l'eau de pluie, elle peut ensuite s'accumuler à la surface du sol de la grotte ou de tout autre objet présent, comme un crâne dans ce cas.
Selon Lee-Gray Boze, physicien du United States Geological Survey, le pop-corn des cavernes se forme généralement dans les sections humides des grottes où l'eau peut couler à la surface. De nombreux systèmes de grottes étendus ont tendance à être arides, à quelques exceptions près, et ces zones sèches présentent généralement une ornementation limitée. Cependant, dans les régions humides, le pop-corn des cavernes est une caractéristique courante, souvent révélatrice d'un environnement humide et de la présence de courants d'air.
Boze a en outre déclaré que les gouttes d'eau dans divers habitats peuvent également contribuer à la formation de pop-corn, les gouttes étant responsables de la création de motifs circulaires autour des sites où elles tombent.
Outre son apparence alléchante, le pop-corn a aidé une équipe à découvrir la cause probable de la mort de l'individu.
"Les restes fauniques trouvés dans certaines des galeries sont souvent des éléments osseux isolés accumulés dans les zones déprimées de la grotte, suggérant qu'ils ont été transportés et dispersés par l'eau", a suggéré une équipe de scientifiques menant des recherches sur le corps dans leur étude publiée dans le Journal of Human Evolution de mai 2015. « Ce n'était pas le cas du squelette humain, étant donné qu'il est largement représenté et concentré sur une petite surface. Ainsi, on peut émettre l'hypothèse qu'après la mort et la décomposition du corps, le squelette s'est effondré là où il a été retrouvé.
L'équipe postule que l'homme est probablement tombé dans un gouffre et s'est retrouvé piégé. Là, il a probablement péri de faim ou de déshydratation avant d'être recouvert de pop-corn et finalement retrouvé par des scientifiques plus de cent mille ans plus tard. L'homme d'Altamura a continué à réserver quelques surprises.
Afin de préserver l'intégrité du squelette, celui-ci n'a pas été dérangé, car toute interférence pouvait causer des dommages irréparables. Les scientifiques se sont appuyés sur des observations sur place et des photographies fournies par d'autres pour étudier le corps. Lorsqu'un échantillon du squelette, en particulier un fragment de l'omoplate, a été extrait pour analyse, ils ont déterminé qu'il n'appartenait pas à un Homo sapiens, comme précédemment théorisé, mais à un Néandertalien qui a rencontré son destin il y a entre 128,000 187,000 et XNUMX XNUMX ans.
En 2020, une autre équipe a approfondi l'examen des dents de l'homme et a fait une découverte intéressante. L'usure de ses dents indiquait qu'il était un adulte lorsqu'il est décédé tragiquement, bien qu'il ne soit pas âgé. De plus, leurs découvertes ont révélé qu'une de ses dents était probablement tombée quelques semaines avant sa mort. Cette déduction a été faite sur la base de l'observation que les dents restantes dans l'arcade maxillaire droite avaient suffisamment de temps pour ajuster leurs positions dans l'arcade dentaire.
Les chercheurs ont indiqué dans leur rapport que la dent devait avoir été perdue quelques semaines avant le décès de l'homme, car il n'y avait qu'une étape préliminaire de résorption alvéolaire - un effet secondaire extrêmement courant et généralement inévitable du retrait d'une dent de son alvéole dans la crête alvéolaire.
