Irritator challengeri était un dinosaure carnivore à deux pattes, ou plus précisément un spinosauridé. La connaissance de l'espèce est basée sur le crâne fossile le plus complet connu de ce groupe. À l'aide de tomodensitomètres à rayons X habituellement utilisés dans le contexte de la médecine ou de la science des matériaux, des paléontologues de Greifswald, Munich (tous deux en Allemagne), Alkmaar (Pays-Bas) et Fribourg (Suisse) ont étudié en profondeur le fossile et ont fait des découvertes étonnantes.
Dans ce qui est aujourd'hui le Brésil, on suppose qu'Irritator chassait des proies relativement petites avec un museau fortement incliné qui a évolué pour se fermer rapidement. Une grande surprise pour les experts : lorsque le chasseur a ouvert son museau, les mâchoires inférieures se sont écartées sur les côtés, élargissant la région de la gorge.
Marco Schade a travaillé avec des fossiles de dinosaures pendant plusieurs années. Les créatures qu'il étudie se sont éteintes il y a des millions d'années et il en reste pour la plupart des fossiles incomplets. Les restes d'organismes disparus sont souvent conservés - comme dans ce cas, au Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart - dans des collections publiques et offrent parfois des aperçus inattendus de la vie sur notre planète à une époque révolue depuis longtemps.
Les spinosauridés sont parmi les plus grands prédateurs terrestres à avoir jamais vécu sur Terre. Leur anatomie particulière et leurs rares archives fossiles rendent les spinosauridés mystérieux par rapport aux autres dinosaures carnivores de grande taille. Les spinosauridés portent des museaux relativement longs et minces avec de nombreuses dents presque coniques, des bras robustes avec des griffes impressionnantes et de très longs processus sur leurs épines.
Le crâne fossile le plus complet d'un spinosauridé est représenté par Irritator challengeri trouvé env. Roches sédimentaires vieilles de 115 Ma de l'est du Brésil. Alors que l'espèce, estimée à environ 6.5 m de longueur corporelle, représente le plus grand animal de son écosystème, les paléontologues y ont également trouvé des fossiles d'autres dinosaures, des ptérosaures, des parents de crocodiles, des tortues et diverses espèces de poissons.
Pour leur dernière étude, les scientifiques ont reconstruit chaque os du crâne du fossile et les ont assemblés dans leur position d'origine pour découvrir ce qui rend les spinosauridés si spéciaux. À l'aide des données CT, ils ont découvert qu'Irritator tenait probablement son museau incliné à environ 45° dans des situations qui nécessitaient une attention particulière à son environnement. Cette position a facilité une zone de vision tridimensionnelle vers l'avant, car aucune structure, comme le long museau, n'obstruait le champ de vision produit par les deux yeux.
De plus, le crâne d'Irritator avait une forme évolutive d'une manière qui produisait une morsure relativement faible mais très rapide. En raison de la forme de l'articulation de la mâchoire inférieure, lorsque ce prédateur a ouvert la bouche, les mâchoires inférieures se sont étendues sur les côtés, ce qui a élargi le pharynx. Ceci est quelque peu similaire à ce qui est affiché par les pélicans, mais réalisé par différents processus biomécaniques. Ce sont des indices de la préférence d'Irritator pour des proies relativement petites, y compris des poissons, qui ont été capturés et gravement blessés avec des mouvements rapides de la mâchoire afin de les avaler rapidement en entier.
Les fossiles de spinosauridés vérifiés proviennent tous de la période du Crétacé inférieur et supérieur et englobent environ. 35 millions d'années, ce qui correspond également à la durée qui sépare les spinosauridés des autres grands dinosaures prédateurs en ce qui concerne leur histoire évolutive. L'étude permet de nouvelles informations sur le mode de vie des spinosauridés et montre que - par rapport à leurs proches parents - ils ont acquis de nombreuses nouvelles caractéristiques anatomiques en un temps géologiquement court, ce qui en a finalement fait les dinosaures hautement spécialisés et exceptionnels que nous connaissons aujourd'hui.
L'étude a été initialement publiée dans Paléontologie électronique.
