La terre est un trésor de secrets et de trésors cachés, et l'un des plus fascinants est la découverte d'animaux anciens qui ont été parfaitement conservé dans le pergélisol.
En 2018, un chasseur de défenses de mammouth chanceux explorant les rives de la rivière Tirekhtyak dans la région de Yakoutie en Sibérie a découvert quelque chose d'étonnant : la tête entièrement intacte d'un loup préhistorique.
La découverte est considérée comme une découverte importante car elle offre un aperçu sans précédent de la vie des animaux qui vivaient il y a des milliers d'années.
Le spécimen, qui a été préservé pendant 32,000 XNUMX ans par le pergélisol de la région, est la seule carcasse partielle d'un loup adulte des steppes du Pléistocène - une lignée éteinte distincte des loups modernes - jamais découverte.
La découverte, publiée pour la première fois par le Siberian Times, devrait aider les experts à mieux comprendre en quoi les loups des steppes diffèrent de leurs équivalents modernes, ainsi que les raisons pour lesquelles l'espèce a disparu.
Selon Marisa Iati du Washington Post, le loup en question était pleinement développé au moment de sa mort, peut-être âgé d'environ 2 à 4 ans. Bien que les photographies de la tête coupée, présentant toujours des touffes de fourrure, des crocs et un museau bien conservé, placent sa taille à 15.7 pouces de long – la tête de loup gris moderne, en comparaison, mesure de 9.1 à 11 pouces.
Love Dalén, un généticien évolutionniste au Musée suédois d'histoire naturelle qui tournait un documentaire en Sibérie lorsque le chasseur de défenses est arrivé sur les lieux avec la tête en remorque, dit que les reportages des médias vantant la découverte comme un "loup géant" sont inexacts.
Selon Dalén, il n'est pas beaucoup plus grand qu'un loup moderne si l'on exclut la masse gelée de pergélisol collée à l'endroit où le cou aurait normalement dû se trouver.
Selon CNN, une équipe russe dirigée par Albert Protopopov de l'Académie des sciences de la République de Sakha se prépare à construire un modèle numérique du cerveau de l'animal et de l'intérieur de son crâne.
Compte tenu de l'état de conservation de la tête, lui et ses collègues espèrent pouvoir extraire des L'ADN et l'utiliser pour séquencer le génome du loup selon David Stanton, chercheur au Musée suédois d'histoire naturelle qui dirige l'examen génétique des os. Pour l'instant, on ne sait pas comment la tête du loup s'est détachée du reste de son corps.
Tori Herridge, biologiste de l'évolution au Natural History Museum de Londres qui faisait partie de l'équipe de tournage en Sibérie au moment de la découverte, dit qu'un collègue, Dan Fisher de l'Université du Michigan, pense que les scans de la tête de l'animal peuvent révéler des preuves de il a été délibérément coupé par les humains – peut-être « en même temps que le loup mourant ».
Si tel est le cas, note Herridge, la découverte offrirait "un exemple unique d'interaction humaine avec les carnivores". Pourtant, elle conclut dans un post sur Twitter, "Je réserve mon jugement jusqu'à ce que plus d'enquête soit faite."
Dalén fait écho à l'hésitation d'Herridge, disant qu'il n'a « vu aucune preuve le convainquant » que les humains lui ont coupé la tête. Après tout, il n'est pas rare de trouver des ensembles partiels de vestiges dans le pergélisol sibérien.
Par exemple, si un animal n'était que partiellement enterré puis congelé, le reste de son corps pourrait avoir pourri ou être mangé par des charognards. Alternativement, les fluctuations du pergélisol sur des milliers d'années auraient pu faire éclater le corps en plusieurs morceaux.
Selon Stanton, les loups des steppes étaient "probablement légèrement plus gros et plus robustes que les loups modernes". Les animaux avaient une mâchoire forte et large équipée pour chasser de grands herbivores tels que les mammouths laineux et les rhinocéros, et comme Stanton le dit à N'dea Yancey-Bragg de USA Today, ils se sont éteints il y a 20,000 30,000 à XNUMX XNUMX ans, ou à peu près l'époque où les loups modernes sont apparus pour la première fois. arrivé sur les lieux.
Si les chercheurs réussissent à extraire l'ADN de la tête du loup, ils essaieront de l'utiliser pour déterminer si les loups anciens se sont accouplés avec les loups actuels, à quel point l'espèce précédente était consanguine et si la lignée avait - ou manquait - d'adaptations génétiques qui ont contribué à son extinction.
À ce jour, le pergélisol sibérien a produit un éventail de créatures préhistoriques bien conservées : entre autres, un poulain de 42,000 XNUMX ans, un lionceau des cavernes, un "oiseau de glace exquis avec des plumes", comme le note Herridge, et "même un délicat papillon de nuit de la période glaciaire".
Selon Dalén, ces découvertes peuvent en grande partie être attribuées à une augmentation de la chasse aux défenses de mammouth et à une fonte accrue du pergélisol liée au réchauffement climatique.
Stanton conclut : « Le réchauffement climatique… signifie que de plus en plus de ces spécimens sont susceptibles d'être découverts à l'avenir. Dans le même temps, souligne-t-il, "il est également probable que beaucoup d'entre eux dégèleront et se décomposeront (et donc seront perdus) avant que quiconque puisse les trouver... et les étudier".
Le fait que cette découverte ait été faite par un chasseur de défenses de mammouth ne fait qu'ajouter à l'intrigue. C'est une période passionnante pour les paléontologues et les archéologues, car de plus en plus de découvertes sont faites qui repoussent les limites de notre compréhension du passé. Nous avons hâte de voir quelles autres découvertes étonnantes seront faites à l'avenir !
