Le monde de la paléontologie est en effervescence depuis l'annonce de la découverte révolutionnaire d'un crâne de dinosaure vieux de 95 millions d'années à Winton, dans le Queensland, en Australie. Le crâne a été identifié comme appartenant à un sauropode, un groupe de grands dinosaures au long cou qui parcouraient autrefois la terre. Ce qui rend cette découverte si importante, c'est qu'il s'agit du premier crâne de sauropode presque complet jamais trouvé en Australie. La découverte fournit de nouvelles informations sur l'évolution de ces créatures majestueuses et pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre comment ils vivaient et interagissaient avec leur environnement.
Le crâne remarquable appartenait à une créature que les scientifiques ont surnommée "Ann": un membre de l'espèce 'Diamantinasaurus matildae' qui montre des similitudes surprenantes avec des fossiles trouvés à l'autre bout du monde, donnant du poids à la théorie selon laquelle les dinosaures erraient autrefois entre l'Australie et l'Amérique du Sud via une connexion terrestre antarctique.
Découvert en juin 2018, le sauropode Ann - qui vivait il y a entre 95 et 98 millions d'années - n'est que le quatrième spécimen de son espèce jamais découvert. Diamantinasaurus matildae était un titanosaure, un type de sauropode qui comprenait les plus grands animaux terrestres de l'histoire. La découverte du crâne remarquable permet aux scientifiques de recréer pour la première fois à quoi pouvait ressembler le visage du dinosaure.
Le crâne presque complet du Diamantinasaurus matildae - le premier à être trouvé en Australie - est connu pour avoir de petites têtes, de longs cous et queues, des corps en forme de tonneau et quatre pattes colonnaires.
Ann mesurait probablement de 15 à 16 mètres de long de la tête à la queue. La taille maximale du Diamantinasaurus est d'environ 20 mètres de long, 3 à 3.5 mètres de haut au garrot, pour un poids de 23 à 25 tonnes. "En ce qui concerne les sauropodes, ils sont de taille moyenne, les plus grands (sauropodes) poussent 40 mètres de long et 80 tonnes de masse", a déclaré le chercheur principal, le Dr Stephen Poropat de l'Université Curtin.
Selon les chercheurs, « les os du crâne ont été retrouvés à environ deux mètres sous la surface, éparpillés sur une surface d'environ neuf mètres carrés. Une grande partie du côté droit du visage est manquante, mais la majeure partie de la gauche est présente. Malheureusement, de nombreux os montrent des signes de distorsion (probablement à la suite d'un nettoyage ou d'un piétinement post-mortem), ce qui rend le réassemblage physique du crâne un processus délicat.
Le crâne de Diamantinasaurus a été découvert lors d'une fouille en 2018 par l'Australian Age of Dinosaurs Museum, mais n'a pas été signalé jusqu'en 2023. difficile de placer ce qu'ils étaient », a déclaré Poropat. Mel O'Brien, un bénévole, a ensuite trouvé « un morceau d'os vraiment bizarre dont nous avons finalement réalisé qu'il devait s'agir d'un cas cérébral. Cela a ensuite mis en place tous les autres morceaux – nous avons réalisé que nous avions un crâne qui avait pratiquement explosé et que les morceaux étaient éparpillés autour des os de la jambe arrière.
La découverte a offert un rare aperçu du passage de l'instinct animal à travers un Antarctique plus chaud. L'analyse du crâne a révélé la voie du dinosaure entre l'Amérique du Sud et l'Australie à travers l'Antarctique il y a entre 100 et 95 millions d'années, a révélé une recherche publiée en avril 2023.
"La fenêtre entre 100 et 95 millions d'années était l'une des plus chaudes de l'histoire géologique récente de la Terre, ce qui signifie que l'Antarctique, qui était plus ou moins là où elle se trouve maintenant, n'avait pas de glace", a déclaré Stephen Poropat.
L'étude a été publiée dans la revue Société Royale Open Science. Avril 12, 2023.
