Les momies de l'Égypte ancienne sont sans doute les momies les plus célèbres au monde. Ce ne sont pourtant pas les plus anciens. Les Chinchorros d'Amérique du Sud ont commencé à préserver leurs morts il y a environ 7,000 XNUMX ans et leurs momies sont devenues l'une des merveilles de l'archéologie andine.
Les Chinchorros étaient un peuple qui habitait la côte du désert d'Atacama dans ce qui est aujourd'hui le nord du Chili et le sud du Pérou entre 7000 et 1500 av. Les gens de cette culture comptaient sur la pêche, la chasse et la cueillette pour leur subsistance. Alors que les premiers sites connus de Chinchorro datent de 7000 avant JC, la momification, basée sur les preuves actuelles, remonte à environ 5000 avant JC. Cela signifie que les momies de Chinchorro sont antérieures aux momies égyptiennes les plus célèbres de deux millénaires.
Les momies de Chinchorro ont été identifiées pour la première fois en 1917 par l'archéologue allemand Max Uhle. D'autres fouilles ont montré que ces momies étaient réparties le long de la côte et concentrées entre Arica et Camerones. C'est en 1983, cependant, que la découverte de momies de Chinchorro la plus grande et la mieux conservée a été découverte. Cette découverte n'a pas été faite par des archéologues, mais par la compagnie des eaux d'Arica lors de la pose d'un nouveau pipeline près du pied d'El Morro.
Alors qu'Uhle a initialement identifié trois catégories de momification, montrant une complexité croissante au fil du temps, les archéologues ont depuis développé son explication. En conséquence, les deux méthodes les plus couramment utilisées dans la momification de Chinchorro étaient les techniques de la momie noire et de la momie rouge.
La technique Black Mummy a été utilisée d'environ 5000 avant JC à 3000 avant JC. Cela impliquait un démembrement, au cours duquel la tête, les bras et les jambes du mort étaient d'abord enlevés. Ensuite, le corps a été séché à la chaleur et la chair a été complètement retirée des os. Le crâne a ensuite été coupé en deux, à peu près au niveau des yeux, afin d'en retirer le cerveau.
Après avoir séché le crâne, il a été emballé avec du tissu et attaché ensemble. Le reste du corps a également été reconstitué. Pour renforcer les membres et la colonne vertébrale, des bâtons étaient utilisés sous la peau. Le corps était également rempli de matériaux tels que l'argile et les plumes. Le crâne a ensuite été rattaché au corps réassemblé. Une pâte de cendre blanche a été utilisée pour recouvrir le corps et également pour combler les vides laissés par le processus de remontage. De plus, cela a été utilisé pour remplir les traits normaux du visage de la personne.
La technique Red Mummy a été utilisée d'environ 2500 avant JC à 2000 avant JC. Il s'agissait d'une méthode complètement différente de la technique de la momie noire, car les Chinchorros pratiquaient des incisions dans le tronc et les épaules des morts pour retirer les organes internes et assécher la cavité corporelle. Pour enlever le cerveau, la tête a été coupée du corps.
Comme la technique Black Mummy, cependant, le corps était bourré de divers matériaux afin de lui donner un aspect plus humain. De plus, des bâtons ont été utilisés pour fournir un support structurel. Les incisions ont ensuite été recousues et la tête replacée sur le corps. Une perruque, faite de glands de cheveux humains, était placée sur la tête et maintenue en place par un « chapeau » fait d'argile noire. Tout le reste, hormis cette perruque, et souvent le visage, était alors peint à l'ocre rouge.
Outre leur âge, les momies Chinchorro sont importantes car elles semblent refléter les croyances spirituelles de l'ancien peuple Chinchorro. Bien que la raison exacte pour laquelle ils ont momifié leurs morts soit inconnue, des théories ont été avancées. Certains érudits soutiennent qu'il s'agissait de préserver les restes de leurs proches pour l'au-delà, tandis qu'une autre théorie communément acceptée est qu'il y avait une sorte de culte des ancêtres, car il existe des preuves que les corps voyageaient avec les groupes et qu'ils étaient placés. dans des positions d'honneur lors des grands rituels, ainsi qu'un retard dans l'enterrement final lui-même.
L'une des caractéristiques les plus impressionnantes des momies Chinchorro est l'échelle à laquelle cette pratique a été pratiquée. À ce jour, plus de 300 momies ont été retrouvées. Contrairement aux anciens Égyptiens, qui réservaient principalement la momification à la royauté et à l'élite, la communauté Chinchorro accordait à chacun, quel que soit son âge ou son statut, ce rite sacré. La décision de préservation égalitaire est prouvée dans la momification de tous les membres de la société - hommes, femmes, personnes âgées, enfants, nourrissons et fœtus avortés. En fait, il arrive souvent que les enfants et les bébés aient reçu les traitements de momification les plus élaborés.
L'anthropologue chilien et expert des momies, Bernardo Arriaza, suggère que la quantité d'enfants momies peut être liée à des niveaux élevés d'empoisonnement à l'arsenic dans l'eau, ce qui peut avoir causé des naissances prématurées, des fausses couches et des taux de mortalité infantile élevés. Il a proposé que la momification ait pu être "une réponse émotionnelle des parents confrontés à ces pertes douloureuses, alors ils les ont peints, les ont habillés et chaque jour cette technique est devenue plus élaborée".
Une autre explication possible de cette pratique funéraire égalitaire selon les experts est le changement climatique. Le désert d'Atacama étant l'un des endroits les plus secs de la planète, les cadavres auraient été préservés naturellement. De plus, comme les Chinchorros enterraient leurs morts dans des tombes peu profondes, il est probable que les corps aient été partiellement exposés par les vents. À mesure que le niveau de l'eau de mer augmentait il y a environ 6000 à 7000 ans, le nombre de ressources marines augmentait également, ce qui à son tour soutenait une population plus importante.
Au fur et à mesure que la taille du groupe augmentait, il y aurait un plus grand échange d'idées, conduisant à plus de prospérité et de complexité culturelle, dont l'une serait la pratique de la momification. L'un des aspects les plus intéressants des Chinchorros est peut-être que, sur la base des preuves disponibles, il semble que la hiérarchie sociale n'ait pas été développée, contrairement à d'autres civilisations anciennes.
Comment cette culture a réussi à rester égalitaire pendant de nombreux millénaires et à fonctionner à un niveau social sans hiérarchie est quelque chose qui intrigue les archéologues et les anthropologues depuis des décennies.
