Si bien la actividad humana ha estado en curso en los valles neblinosos y montañosos del sur del Cáucaso durante miles de años, la comunidad arqueológica occidental solo ha tenido acceso a ellos recientemente.
En las últimas cuatro décadas, la república más pequeña de la antigua Unión Soviética ha atraído un interés extraordinario tanto de académicos como de turistas gracias a los descubrimientos realizados allí, incluido el zapato más antiguo del mundo y la instalación de elaboración de vino más antigua, así como los vestigios de una ciudad urartiana. con cientos de vasijas de vino enterradas en el suelo. Sin embargo, ninguno es tan tentador como el sitio arqueológico de 4.5 hectáreas cuyo nombre es tan discutido como sus misteriosos orígenes.
La ubicación de Zorats Karer, también conocida como Karahundj en el lenguaje local, se encuentra en la región más al sur de Armenia y ha visto una serie de asentamientos humanos a lo largo de los milenios, desde civilizaciones prehistóricas hasta medievales.
Se compone de una tumba antigua y un grupo de aproximadamente 200 monolitos de piedra enormes que están cerca. Ochenta de estos monolitos presentan agujeros característicos y bien pulidos perforados hacia sus bordes superiores.
Para consternación de los expertos locales, un estudio preventivo que comparó las implicaciones astronómicas de Zorats Karer con las del icónico monumento de Stonehenge de Inglaterra en los últimos años ha llamado la atención de todo el mundo sobre los monolitos.
Muchos puntos de venta turísticos respondieron a la comparación calificando coloquialmente a Zorats Karer como el 'Stonehenge armenio' y el debate resultante entre la comunidad científica y la cultura popular ha sido feroz.
El primer relato académico de Zorats Karer tuvo lugar en 1935 por el etnógrafo Stepan Lisitsian, quien alegó que alguna vez funcionó como una estación para retener animales. Más tarde, en la década de 1950, Marus Hasratyan descubrió un conjunto de cámaras funerarias de los siglos XI al IX a. C.
Pero la primera investigación que atrajo la atención internacional sobre el complejo fue la del arqueólogo soviético Onnik Khnkikyan, quien afirmó en 1984 que las 223 piedras megalíticas del complejo pueden haber sido utilizadas, no para la cría de animales, sino para observar las estrellas prehistóricas.
Él creía que los agujeros en las piedras, que tienen dos pulgadas de diámetro y hasta veinte pulgadas de profundidad, pueden haber sido utilizados como los primeros telescopios para mirar a lo lejos o al cielo.
Intrigada por las implicaciones astronómicas, la siguiente serie de investigaciones estuvo a cargo de una astrofísica llamada Elma Parsamian del Observatorio Astrofísico de Byurakan, uno de los principales centros astronómicos de la URSS.
Ella y sus colegas observaron la posición de los agujeros según un calendario astronómico y establecieron que varios de ellos se alineaban con el amanecer y el atardecer del día del solsticio de verano.
Ella también es responsable de sugerir el nombre Karahundj para el sitio, en honor a un pueblo a 40 km de distancia con el mismo nombre. Antes de sus investigaciones, los lugareños se referían al sitio como Ghoshun Dash, que significaba 'Ejército de Piedras' en turco.
El mito popular sugiere que las piedras fueron erigidas en la antigüedad para conmemorar a los soldados muertos en la guerra. Después de la década de 1930, los locales hicieron la transición a la traducción armenia, Zorats Karer. Pero Karahundj, dijo Parsamian, ofreció un nombre más interesante porque Kar, significa piedra, y hundj, un sufijo peculiar que no tiene significado en armenio, suena notablemente similar al 'henge' británico.
En los últimos años, este nombre ha recibido críticas extremas por parte de académicos y en textos científicos, el nombre Zorats Karer se usa casi exclusivamente.
Varios años más tarde, un radiofísico llamado Paris Herouni realizó una serie de estudios de aficionado a partir de los de Parsamian, utilizando métodos telescópicos y las leyes de precesión de la Tierra. Argumentó que el sitio en realidad se remonta a alrededor de 5500 a. C., anterior a su contraparte británica por más de cuatro mil años.
Fue pionero en una comparación directa con Stonehenge e incluso llegó a rastrear etimológicamente el nombre Stonehenge a la palabra Karahundj, afirmando que realmente tenía orígenes armenios. También mantuvo correspondencia con el principal erudito de la teoría del observatorio de Stonehenge, Gerald Hawkins, quien aprobó su trabajo. Sus afirmaciones no tardaron en ponerse de moda, y otros académicos que cuestionan enérgicamente su hallazgo las han encontrado difíciles de disipar.
El problema con la etiqueta "Stonehenge armenio", señala el arqueoastrónomo Clive Ruggles en Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmology and Myth, es que los análisis que identifican a Stonehenge como un antiguo observatorio hoy en día se han disipado en gran medida. Como resultado, dice, la investigación que hace comparaciones entre los dos sitios es "menos que útil".
Según el profesor Pavel Avetisyan, arqueólogo de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia, no hay disputa científica sobre el monumento. "Los expertos tienen una comprensión clara del área", dice, "y creen que es un monumento de múltiples capas [multiusos], que requiere una excavación y un estudio a largo plazo".
En 2000, ayudó a liderar un equipo de investigadores alemanes de la Universidad de Munich en la investigación del sitio. En sus hallazgos, ellos también criticaron la hipótesis del observatorio y escribieron: “… [A]n una investigación exacta del lugar produce otros resultados. [Zora Karer], situada sobre un promontorio rocoso, fue principalmente una necrópolis desde la Edad del Bronce Medio hasta la Edad del Hierro. Enormes tumbas de piedra de estos períodos se pueden encontrar dentro del área”. El equipo de Avetisyan data el monumento no antes del 2000 a. C., después de Stonehenge, y también sugirió la posibilidad de que el lugar sirviera como refugio durante tiempos de guerra en el período helenístico.
“La opinión de que el monumento es un antiguo observatorio o que su nombre es Karahundj es charlatanería elemental, y nada más. Todo eso”, dice Avetisian, “no tiene nada que ver con la ciencia”.
Lamentablemente para Avetisyan, no hay muchos materiales en inglés disponibles para ayudar a los occidentales interesados a refutar las falsedades sobre Zorats Karer. Richard Ney, un estadounidense que se mudó a Armenia en 1992, estableció el Proyecto de concientización sobre los monumentos armenios y en 1997 escribió el recurso inicial en inglés del sitio. Ha observado más de 20 años de ida y vuelta.
Él cree que Karahundj está “atrapado entre dos ramas diferentes de la ciencia con puntos de vista opuestos sobre cómo derivar hechos. Ambos son creíbles”, dice, “y siento que ambos pueden ser correctos, pero nunca lo admitiré”.
El monumento en sí es hermoso y está situado en una región de Armenia que ha sido bendecida con belleza natural, lo que lo convierte en una excursión atractiva para muchos turistas cada año, a pesar de todo el debate y como sea que termines llamándolo.
Jóvenes urbanitas y neopaganos de Ereván, que se sabe que celebran allí ciertos solsticios, incluso han comenzado a mostrar interés en la actualidad. En muchos aspectos, Zorats Karer es una prueba de lo elusiva que es la arqueología, y parte de su atractivo siempre puede ser el misterio.
