El imperio azteca fue una de las culturas y sociedades más importantes de Centroamérica. Los aztecas fueron una de las dos culturas mesoamericanas más conocidas, junto con los mayas. Sin embargo, el pueblo de México aún conserva su linaje y cultura. A continuación, un breve vistazo al imperio azteca, desde sus inicios hasta su época de mayor auge y su posterior desintegración.
¿Qué eran los aztecas?
En primer lugar, debemos decir que los aztecas no eran solo un grupo de personas ni un solo país, como su nombre indica. En realidad, la palabra «azteca» se refiere a un grupo que se trasladó desde el norte de México a Centroamérica y al Valle de México en el siglo XII d. C.
Los acolhuas, chichimecas, mexicas y tepanecas fueron las principales tribus que conformaron a los aztecas. Si bien estas tribus pertenecían a culturas diferentes, todas hablaban náhuatl. Esto les permitió colaborar y forjar alianzas mientras conquistaban las diferentes tribus de Centroamérica.
¿Qué es exactamente el Imperio Azteca?
Considerando todo esto, es correcto concluir que el imperio azteca no era lo que la mayoría de las demás civilizaciones imaginan cuando escuchan la palabra imperio. A diferencia de los imperios de Asia, Europa y África, e incluso del imperio maya que los precedió, el imperio azteca estaba compuesto por varias ciudades-estado clientes que colaboraban de forma cambiante.
Esto explica por qué los mapas del imperio azteca parecen como si alguien hubiera derramado pintura sobre un mapa de Centroamérica. Esto no pretende restarle importancia a lo grande, sólido y fuerte que es el imperio. Los aztecas se desplazaron por Mesoamérica como una ola imparable.
Se apoderaron de vastas extensiones de tierra dentro y alrededor del Valle de México, incluyendo partes de lo que hoy es Guatemala. Los historiadores utilizan el término confederación militar hegemónica para describir el imperio azteca. Este imperio estaba compuesto por diferentes tribus aztecas que fundaron y dirigieron sus ciudades.
La Triple Alianza de la civilización azteca
Tenochtitlán, Tlacopan y Texcoco fueron las tres ciudades-estado más importantes durante el apogeo del imperio. Por ello, el grupo también era conocido como la Triple Alianza. Sin embargo, durante la mayor parte de la vida del imperio, Tenochtitlán fue, con diferencia, la mayor potencia militar de la zona, convirtiéndose en la ciudad de facto de la confederación.
Varias otras ciudades también se unieron a la Triple Alianza. Estas son las ciudades que la confederación azteca conquistó. A diferencia de la mayoría de los otros imperios, la Triple Alianza no solía permanecer en las tierras que conquistaba ni gobernar a sus habitantes.
En cambio, cuando la confederación se apoderaba de una ciudad-estado, solía instaurar gobernantes títeres o incluso reinstaurar a los antiguos gobernantes, siempre que se sometieran a la Triple Alianza. Todo lo que un país conquistado tenía que hacer era aceptar ser miembro de la confederación, enviar ayuda militar cuando se le solicitaba y pagar un impuesto o tributo cada dos años a las tres capitales de la alianza.
Así, el imperio azteca pudo apoderarse rápidamente de toda la zona sin matar, desplazar ni asentar a demasiadas personas. Así, aunque el imperio se llamaba azteca y su lengua materna era el náhuatl, las decenas de grupos étnicos y lenguas que había conquistado seguían allí y eran respetadas.
Después de la caída del Imperio Azteca
El fin del imperio azteca no significó el fin de su pueblo y cultura. A medida que los españoles se apoderaban de las diversas ciudades-estado de la Triple Alianza y de la relajación de Mesoamérica, solían dejar a sus gobernantes al mando o poner en su lugar a nuevos gobernantes indígenas.
Esto es comparable a lo que hacía el imperio o la confederación azteca: permitían la existencia de ciudades y pueblos siempre que sus líderes juraran lealtad a la Nueva España. Los españoles, en cambio, eran más participativos que la Triple Alianza.
Además de arrebatarles mucho dinero y recursos a sus nuevos súbditos, también intentaron convertirlos. Se esperaba que la gente, especialmente quienes ostentaban el poder, se convirtiera al cristianismo, y la mayoría lo hizo. Si creían o no en el cristianismo es un tema aparte.
Aun así, aún había algunos nativos que creían en muchos dioses, pero el catolicismo se convirtió rápidamente en la religión más popular de Mesoamérica. Lo mismo ocurrió con el español, que con el tiempo sustituyó al náhuatl y a otras lenguas nativas para convertirse en el idioma común de la zona.
En particular, los conquistadores españoles transformaron por completo la forma en que la gente de Mesoamérica vivía, trabajaba, convivía y hacía las cosas. Mientras que el imperio azteca permitió que los pueblos conquistados siguieran viviendo como antes, los españoles transformaron casi todos los aspectos de su vida cotidiana.
Incluso la introducción del acero y los caballos representó un gran cambio, al igual que las nuevas formas de agricultura, gobierno y empleo. Aun así, muchas costumbres y tradiciones antiguas permanecieron ocultas. Incluso hoy, muchas de las costumbres y tradiciones de México se remontan a la religión y la cultura del pueblo azteca.
Inventos aztecas
Muchas de las cosas que los aztecas hicieron y encontraron todavía tienen efecto hoy en día:
- Chocolate: Los mayas y los aztecas valoraban mucho el grano de cacao, y así fue como llegó al resto del mundo. Los aztecas usaban el cacao para empezar a elaborar chocolate, una bebida amarga. Antiguamente se hacía con chiles, acianos y agua, pero los españoles trajeron azúcar para mejorarlo. Chocolate proviene de la palabra xocolatl.
- Calendario: Los aztecas tenían un ciclo ritual de 260 días llamado tonalpohualli y un ciclo calendárico de 365 días llamado xiuhpohualli. Este segundo calendario es muy similar al calendario gregoriano que usamos actualmente.
- Educación obligatoria para todos: El imperio azteca creía que todos, sin importar su edad, estatus social o género, debían asistir a la escuela. Aunque los niños aprendían primero en casa, entre los 12 y los 15 años, todos debían asistir a la escuela. Las niñas solían dejar de asistir a los 15 años, pero los niños continuaban asistiendo durante cinco años más.
- Pulque: Bebida alcohólica derivada del agave, originaria de la época azteca. El pulque era una de las bebidas alcohólicas más populares en Mesoamérica. Tenía un aspecto lechoso y un sabor amargo a levadura. Con la llegada de los europeos, trajeron otras bebidas como la cerveza, que se popularizó.
- Herbolaria: Los aztecas usaban plantas y árboles para tratar diversas enfermedades, y sus médicos (tictil) eran herbolarios muy expertos. Aunque muchos de sus remedios nos parezcan extraños ahora, la ciencia ha demostrado su eficacia.
- Tinte Rojo: Los aztecas usaban la cochinilla para producir rojos brillantes e intensos que usaban para teñir su ropa. El tinte era muy valioso y difícil de producir, ya que se necesitaban más de 70,000 escarabajos para producir una sola libra (aproximadamente entre 80,000 y 100,000 por kilo). Posteriormente, el tinte llegó a Europa, donde fue muy popular hasta que fue reemplazado por tintes químicos.
Conclusión
Para cuando los españoles llegaron a Mesoamérica, los aztecas se habían convertido en el pueblo más poderoso de la región. Gran parte de lo que fabricaban todavía se utiliza hoy en día. Aunque los españoles finalmente se apoderaron del imperio, su gente, su rica cultura, sus innovaciones y sus descubrimientos aún perduran.
