Cuando se trata de criaturas que han estado compartiendo este planeta con nosotros durante milenios, este pequeño gusano es probablemente el diablo que no conoces. En 2008, investigadores de las universidades de Gante (Bélgica) y Princeton (Inglaterra) investigaban la presencia de comunidades bacterianas en las minas de oro de Sudáfrica cuando descubrieron algo completamente inesperado.
A un kilómetro y medio de profundidad, donde sólo se creía posible la supervivencia de organismos unicelulares, aparecieron criaturas complejas a las que con razón llamaron los "Gusano diablo" (los científicos lo llamaron "Halicephalobus Mephisto", en honor a Mefistófeles, un demonio subterráneo de la leyenda medieval alemana Fausto). Los científicos quedaron atónitos. Este diminuto nematodo de medio milímetro de largo soportó temperaturas superiores a los 40ºC, la casi ausencia de oxígeno y altas cantidades de metano. De hecho, vive en el infierno y no parece importarle.
Eso fue hace una decada. Ahora, investigadores de la American University han secuenciado el genoma de este gusano único. Los resultados, publicados en la revista "Comunicaciones de la naturaleza", han proporcionado pistas sobre cómo su cuerpo se adapta a estas condiciones ambientales mortales. Además, según los autores, este conocimiento podría ayudar a los humanos a adaptarse a un clima más cálido en el futuro.
El gusano diablo es el animal vivo más profundo jamás encontrado y el primer subterráneo en tener secuenciado el genoma. Esto "código de barras" reveló cómo el animal codifica una cantidad inusualmente grande de proteínas de choque térmico conocidas como Hsp70, lo cual es notable porque muchas especies de nematodos cuyos genomas están secuenciados no revelan un número tan grande. Hsp70 es un gen bien estudiado que existe en todas las formas de vida y restaura la salud celular debido al daño por calor.
Copias genéticas
Muchos de los genes Hsp70 en el genoma del gusano diablo eran copias de sí mismos. El genoma también tiene copias adicionales de los genes AIG1, genes conocidos de supervivencia celular en plantas y animales. Se necesitarán más investigaciones, pero John Bracht, profesor asistente de biología en la Universidad Americana que dirigió el proyecto de secuenciación del genoma, cree que la presencia de copias del gen significa la adaptación evolutiva del gusano.
“El Gusano Diablo no puede huir; es subterráneo " Bracht explica en un comunicado de prensa. “No tiene más remedio que adaptarse o morir. Proponemos que cuando un animal no puede escapar del calor intenso, comience a hacer copias adicionales de estos dos genes para sobrevivir ”.
Al escanear otros genomas, Bracht identificó otros casos en los que se expanden las mismas dos familias de genes, Hsp70 y AIG1. Los animales que identificó son los bivalvos, un grupo de moluscos que incluye almejas, ostras y mejillones. Están adaptados al calor como el gusano del diablo. Esto sugiere que el patrón identificado en la criatura sudafricana puede extenderse más a otros organismos que no pueden escapar del calor ambiental.
Conexión extraterrestre
Hace casi una década, el gusano diablo era desconocido. Ahora es un tema de estudio en los laboratorios de ciencias, incluido el de Bracht. Cuando Bracht lo llevó a la universidad, recuerda haberle dicho a sus estudiantes que habían aterrizado extraterrestres. La metáfora no es una exageración. La NASA apoya la investigación de gusanos para que pueda enseñar a los científicos sobre la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
“Parte de este trabajo implica la búsqueda de 'biofirmas': huellas químicas estables dejadas por los seres vivos. Nos centramos en una biofirma ubicua de vida orgánica, el ADN genómico, obtenido de un animal que alguna vez se adaptó a un entorno considerado inhabitable para la vida compleja: las profundidades subterráneas ”. dice Bracht. "Es un trabajo que podría impulsarnos a extender la búsqueda de vida extraterrestre a las regiones subterráneas profundas de exoplanetas 'inhabitables'", añade.
