Científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks han descubierto y documentado el sitio de huellas de dinosaurio único más grande conocido en Alaska. El sitio, ubicado en el Parque Nacional y Reserva Denali, ha sido apodado "El Coliseo" por los investigadores.
El Coliseo es del tamaño de un campo y medio de fútbol y contiene capa tras capa de grabados conservados en la roca. El sitio es un registro de múltiples especies de dinosaurios durante muchas generaciones que prosperaron en lo que ahora es el interior de Alaska hace casi 70 millones de años. Los científicos describen el sitio en un artículo publicado recientemente en la revista Biología Histórica.
“No es solo un nivel de roca con huellas”, dijo Dustin Stewart, autor principal del artículo y exestudiante graduado de la UAF que publicó el artículo como parte de su tesis de maestría. “Es una secuencia a través del tiempo. Hasta ahora, Denali tenía otros sitios de huellas que se conocen, pero nada de esta magnitud”.
A primera vista, el sitio no tiene nada de especial en el contexto del vasto paisaje del parque: solo un afloramiento rocoso en capas que se eleva unos 20 pisos desde su base.
“Cuando nuestros colegas visitaron el sitio por primera vez, vieron un rastro de dinosaurio en la base de este enorme acantilado”, dijo Pat Druckenmiller, autor principal del artículo y director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska. “Cuando salimos por primera vez, tampoco vimos mucho”.
Stewart recordó sentirse inicialmente decepcionado cuando se acercó al sitio al final de una caminata de siete horas. Luego se acercó el anochecer y el equipo volvió a mirar.
“Cuando el sol forma un ángulo perfecto con esas camas, simplemente explotan”, dijo. “Inmediatamente todos nos quedamos estupefactos, y luego Pat dijo: 'Toma tu cámara'. Nos estábamos volviendo locos”.
En el Período Cretácico Tardío, los acantilados que forman el Coliseo eran sedimentos en un terreno plano cerca de lo que probablemente era un abrevadero en una gran llanura aluvial. Cuando las placas tectónicas de la Tierra chocaron y se doblaron para formar la Cordillera de Alaska, el suelo anteriormente plano se dobló y se inclinó verticalmente, dejando al descubierto los acantilados cubiertos de huellas.
Las huellas son una mezcla de impresiones endurecidas en el barro antiguo y moldes de huellas creadas cuando el sedimento llenó las huellas y luego se endureció.
“Son hermosos”, dijo Druckenmiller. “Puedes ver la forma de los dedos de los pies y la textura de la piel”.
Además de las huellas de dinosaurios, el equipo de investigación encontró plantas fosilizadas, granos de polen y evidencia de mariscos e invertebrados de agua dulce.
“Todas estas pequeñas pistas juntaron cómo se veía el medio ambiente en su conjunto”, dijo Stewart.
El área era parte de un gran sistema fluvial, dijo, con estanques y lagos cercanos. El clima en el área era más cálido que en la actualidad, más como el noroeste del Pacífico. Había árboles coníferos y caducifolios y un sotobosque de helechos y colas de caballo.
Según las huellas, una variedad de dinosaurios juveniles a adultos frecuentaron el área durante miles de años. Los más comunes eran los grandes dinosaurios herbívoros con pico de pato y cuernos. El equipo también documentó carnívoros más raros, incluidos rapaces y tiranosaurios, así como pequeñas aves zancudas.
Cada año, miles de personas visitan el Parque Nacional y Reserva Denali para experimentar el impresionante paisaje y entorno natural, dijo Druckenmiller. “Es asombroso saber que hace unos 70 millones de años, Denali era igualmente impresionante por su flora y fauna.
“Estaba boscoso y lleno de dinosaurios”, dijo. “Había un tiranosaurio corriendo por Denali que era muchas veces del tamaño del oso pardo más grande que hay hoy. Había rapaces. Había reptiles voladores. Había pájaros. Era un ecosistema increíble”.
Preservar los sitios de fósiles como el Coliseo es una parte importante de la misión del Servicio de Parques Nacionales, dijo Denny Capps, el geólogo del parque.
“Por un lado, debemos proteger los sitios de fósiles de clase mundial como The Coliseum de la perturbación y el robo”, dijo. “Por otro lado, alentamos a los visitantes a explorar en busca de fósiles en su contexto geológico para comprender mejor la evolución de los paisajes y ecosistemas a lo largo del tiempo, sin perturbarlos para que otros los aprecien”.
Druckenmiller planea seguir colaborando con el Servicio de Parques Nacionales para estudiar el Coliseo y otros sitios de pistas.
“Nuestra investigación de huellas en el parque complementa nuestro trabajo con los huesos de dinosaurio que recolectamos en el norte de Alaska, a lo largo del río Colville”, dijo Druckenmiller. “El Parque Nacional y Reserva Denali es un área de clase mundial para las huellas de dinosaurios. Queda toda una vida de exploración por hacer, y solo puedo preguntarme qué otras sorpresas me esperan”.
El estudio publicado originalmente en la revista Biología histórica. 27 julio 2023.
