No es oro todo lo que reluce, ni siquiera oro de tontos en el caso de los fósiles. Científicos de la Universidad de Texas en Austin y sus colegas han descubierto una nueva perspectiva de los fósiles del esquisto de posidonia de Alemania. Contrariamente a la noción de larga data de que el brillo de los fósiles fue causado por la pirita (oro de los tontos), el equipo descubrió que el brillo dorado es una combinación de minerales, lo que podría proporcionar pistas sobre el entorno en el que se formaron los fósiles.
Descubrir la génesis de estos fósiles del Jurásico temprano, algunos de los restos de vida marina mejor conservados del mundo, es importante para comprender el papel que tuvieron los niveles de oxígeno en la atmósfera en su creación.
Rowan Martindale, profesor asociado de la Escuela de Geociencias UT Jackson, comentó que cuando las personas visitan las canteras, pueden observar amonitas doradas que emergen de las oscuras losas de esquisto. “Pero sorprendentemente, luchamos por encontrar pirita en los fósiles. Incluso los fósiles que parecían dorados, se conservan como minerales fosfatados con calcita amarilla. Esto cambia drásticamente nuestra visión de este famoso depósito de fósiles”.
El estudio, que fue dirigido por Drew Muscente (ex profesor asistente en Cornell College e investigador postdoctoral de la Escuela Jackson), se documentó recientemente en Earth Science Reviews.
Los fósiles de Posidonia Shale tienen una historia que se remonta a hace 183 millones de años, y estos fósiles contienen algunos especímenes raros de cuerpo blando como "embriones de ictiosaurio", calamares con sacos de tinta y langostas. Con la intención de comprender las circunstancias de fosilización que provocaron una conservación tan detallada, el equipo de investigadores utilizó microscopios electrónicos de barrido para analizar la composición química de multitud de muestras.
“No podía esperar para ponerlos en mi microscopio y ayudar a contar su historia de conservación”, dijo el coautor Jim Schiffbauer, profesor asociado del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Missouri, quien manejó algunas de las muestras más grandes.
Los investigadores encontraron que, en todos los casos, los fósiles estaban compuestos principalmente de minerales de fosfato, aunque la roca de esquisto negro circundante estaba salpicada de grupos microscópicos de cristales de pirita, llamados framboides.
Sinjini Sinha, estudiante de doctorado en la Escuela Jackson, comentó sobre el proceso de tratar de encontrar los framboides en el fósil y señaló que "Pasé días buscando los framboides en el fósil". También señaló que "para algunos de los especímenes , conté 800 framboides en la matriz mientras que tal vez había tres o cuatro en los fósiles”.
La presencia de pirita y fosfato en diferentes áreas de los fósiles es crítica ya que revela información esencial sobre el entorno de fosilización. La pirita se forma en condiciones anóxicas, mientras que los minerales de fosfato necesitan oxígeno. Este estudio implica que, si bien un fondo marino anóxico sirve para proteger a los fósiles de la degradación y los depredadores, se requería un pulso de oxígeno para desencadenar los procesos químicos necesarios para la fosilización.
Estos hallazgos complementan anteriores investigación realizada por el equipo sobre las condiciones geoquímicas de los sitios conocidos por sus escondites de fósiles excepcionalmente conservados, llamados konservat-lagerstätten. Sin embargo, los resultados de estos estudios contradicen las teorías de larga data sobre las condiciones necesarias para la conservación excepcional de fósiles en la posidonia.
“Durante mucho tiempo se pensó que la anoxia causaba una conservación excepcional, pero no ayuda directamente”, dijo Sinha. “Ayuda a hacer que el entorno sea propicio para una fosilización más rápida, lo que conduce a la conservación, pero es la oxigenación lo que mejora la conservación”.
Resulta que la oxigenación, y el fosfato y los minerales que lo acompañan, también mejoraron el brillo del fósil.
El estudio publicado originalmente en la revista Reseñas de Ciencias de la Tierra. 23 enero 2023.
