La naturaleza siempre tiene una forma asombrosa de preservar las cosas, y esta historia no es una excepción. Hace unos años, un minero de oro en Canadá se encontró con una misteriosa bola de pelo del tamaño de una toronja que resultó ser un fósil perfectamente conservado de una ardilla de 30,000 años. El descubrimiento ha fascinado a los científicos y ha proporcionado información invaluable sobre cómo era la vida en la región hace decenas de miles de años.
La bola de pelo fue descubierta en 2018 por mineros en Hester Creek en los campos de oro de Klondike en el territorio canadiense de Yukón. En ese momento, el objeto parecía no identificable y claramente no era una pepita de oro como el minero se había propuesto encontrar. Sin embargo, cinco años después, los científicos han revelado que la "mancha marrón" de piel destrozada es una ardilla de tierra ártica perfectamente conservada que vivió hace aproximadamente 30,000 años durante la Edad de Hielo.
La ardilla de tierra ártica acurrucada fosilizada (Urocitellus parryii) – que se parece más a las tuzas modernas que a la mayoría de las ardillas – todavía existe hoy y vive en la región donde se desenterró la bola momificada. Los investigadores han apodado a la ardilla "Hester" por el área donde fue encontrada.
“No es del todo reconocible hasta que ves estas pequeñas manos y estas garras, y ves una pequeña cola, y luego ves las orejas”, dijo Grant Zazula, un paleontólogo del gobierno de Yukón. "Habiendo pasado miles de años en el permafrost, los restos de la ardilla momificada eran demasiado frágiles para descifrarlos".
Los investigadores creen que lo más probable es que Hester estuviera hibernando cuando murió, posiblemente durante su primer año. Las ardillas terrestres árticas vivas se acurrucan en bolas como Hester para hibernar dentro de madrigueras subterráneas, que a menudo cubren con nidos frondosos. Los investigadores han encontrado ejemplos de estos nidos preservados, pero casi siempre están vacíos.
Los científicos habían predicho que los huesos de la ardilla probablemente se habrían deteriorado a medida que el calcio se filtraba con el tiempo, lo que probablemente significaría que el interior de la bola estaba en malas condiciones. Sin embargo, los escaneos de rayos X revelaron que el esqueleto de la ardilla "estaba en excelentes condiciones" y la criatura parecía casi idéntica a una ardilla de tierra ártica viva.
Los campos de oro de Klondike en el Yukón han estado cubiertos de permafrost (suelo congelado) desde la edad de hielo. Eso hace que el área sea perfecta para preservar criaturas que murieron en ese entonces: cabello, uñas y todo.
Los campos de oro de Klondike son un punto de acceso para los descubrimientos de animales momificados. En junio de 2022, se encontró allí un bebé mamut perfectamente conservado que también data de hace unos 30,000 años. Y en 2016, se desenterró en la región un cachorro de lobo momificado de 57,000 años de antigüedad.
Es probable que descubrimientos como estos se vuelvan más comunes a medida que las temperaturas globales continúen aumentando debido a las emisiones humanas de gases que atrapan el calor, como el dióxido de carbono y el metano. Eso está causando que el permafrost se descongele, revelando todo, desde criaturas momificadas hasta virus y depósitos de ántrax.
El Centro de Interpretación Yukon Beringia publicó fotos de la momia y su radiografía en Facebook, anunciando que el espécimen estaría en exhibición pronto.
