El carnicero paleolítico empuñó con pericia una afilada hoja de piedra para cortar el trozo más carnoso de la parte inferior de la pierna. Una vez que terminaron, pudieron disfrutar de los frutos de su trabajo con una abundante comida derivada de los restos de otro ser humano primitivo.
Las marcas de corte previamente desapercibidas ubicadas en un hueso de la espinilla de 1.45 millones de años que se descubrieron recientemente en un museo de Kenia pueden ser la prueba más antigua conocida de cómo los parientes humanos antiguos solían matarse y consumirse unos a otros. Se observaron nueve cortes distintos, todos en la misma dirección, en el área donde el músculo de la pantorrilla se une al hueso, lo que indica una técnica de herramienta de piedra que se usa típicamente para quitar la carne. Además, se encontraron dos marcas de mordeduras en el hueso, lo que sugiere que un gato grande también tuvo una mordedura en algún momento.
Aunque solo se ha encontrado el hueso de la espinilla, no es posible identificar qué tipo particular de pariente del Homo sapiens fue el objetivo de la comida. Además, no está claro si la misma especie o una relación diferente consumió el músculo de la pantorrilla. Es posible que el descubrimiento marque la demostración más antigua conocida de canibalismo si la misma especie estuviera involucrada. Incluso si este no es el caso, la escena aún muestra a un antepasado cenando con otro, y no de una manera hospitalaria.
Briana Pobiner, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que se especializa en el desarrollo de la dieta humana, afirma que "solo sabemos que un homínido que empuñaba herramientas vino y cortó la carne de ese hueso".
Un estudio sobre el hallazgo, del que Pobiner es coautor, se hizo público el lunes 26 de junio en la revista Informes científicos.
En 1970, la reconocida antropóloga Mary Leakey descubrió el fósil entre muchos otros en la región de Turkana en Kenia. Avance rápido hasta 2017, cuando Pobiner examina las colecciones en el Museo Nacional de Nairobi. Esperaba encontrar marcas de mordeduras en los huesos de parientes humanos antiguos para obtener información sobre qué animales se habían aprovechado de ellos, sin esperar encontrar otra especie humana entre esos depredadores, o al menos entre los carroñeros.
“He visto marcas de herramientas en muchos fósiles de animales de esta área y período de tiempo, así que pensé, Wow, definitivamente sé qué es esto”, recuerda Pobiner. “Pero también pensé: ¡Sorpresa! Esto definitivamente no es lo que pensé que encontraría”.
Pobiner utilizó un examen riguroso para determinar las marcas de corte. Moldeó las marcas con los mismos materiales que usaría un dentista para crear moldes de dientes y se los envió al coautor Michael Pante, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Colorado. No compartió información de antecedentes sobre de dónde eran o qué sospechaba que eran.
Michael Pante y Trevor Keevil, investigador del Laboratorio de Antropología Computacional y Antropología de la Universidad de Purdue, colaboraron para analizar una base de datos de casi 900 marcas diferentes de dientes, carnicería y huesos. Estas impresiones eran recientes y comprendían marcas de mordeduras de animales carnívoros y cortes de herramientas. Se confirmó que cada huella se originó a partir de un origen conocido, lo que les permitió distinguir ejemplos no reconocidos a través de la comparación.
Para investigar más a fondo los moldes óseos, Pante creó escaneos 3D y comparó los resultados con la base de datos. Encontró que 9 de las 11 marcas fueron creadas con herramientas de piedra, mientras que las dos restantes probablemente fueron hechas por un gran felino. “El trabajo que hicieron Michael Pante y Trevor Keevil con todas las marcas modernas es muy importante”, dice Pobiner. “Así es como podemos usar el presente para entender el pasado”.
Los detalles de este intrigante descubrimiento aún no se han comprendido, incluidas las identidades de las dos personas involucradas: la víctima y el carnicero.
Desde el descubrimiento de la espinilla, ha habido un debate entre los investigadores sobre a qué homínido pertenecía, si era Paranthropus boisei u Homo erectus. Aún no se ha llegado a ningún acuerdo. Los científicos tampoco están seguros de cuál fue el motivo del carnicero.
Palmira Saladié Ballesté, arqueóloga del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, comentó que es difícil sacar conclusiones sobre la situación a partir de un solo hueso que tiene signos de carnicería. “Sin embargo, en cualquier caso, implicaría el despojo de un homínido tecnológicamente avanzado por otro tecnológicamente avanzado”, dice. “Desde esta perspectiva, se puede considerar canibalismo”.
Y el carnicero humano no fue el único individuo que intentó hacer una comida con este hueso de la pierna en particular. Las dos marcas de mordeduras, aparentemente las de un gran felino, son las más cercanas a las del león entre las especies vivas. Sin embargo, podría haber sido obra de gatos con dientes de sable o de alguna otra especie extinta de gatos, ya que ya no están aquí para ser incluidos en la base de datos de mordeduras.
Este gato desconocido pudo haber matado a la desafortunada víctima y mordido su pierna antes de ser expulsado por humanos que luego se hicieron cargo del cuerpo. O los homínidos podrían haber matado y descuartizado a la desafortunada víctima antes de que los grandes felinos llegaran a los restos.
También es posible que la violencia no haya sido la causa de la muerte. Quizás un individuo simplemente falleció y luego los carroñeros de varias especies aprovecharon una comida gratis. Según Pobiner, "los leones se alimentan mucho de carroña, y no hay razón para pensar que cualquier gran depredador en la antigua sabana africana no habría también carroñeado, incluidos los primeros humanos".
Aunque más de 1,300 especies, incluidos algunos primates, son caníbales, la práctica se considera tabú en la mayoría de las sociedades humanas modernas. Los investigadores no pueden estar seguros de cómo se sintieron nuestros parientes prehistóricos al respecto, o las diversas razones por las que comieron a los de su propia especie en diferentes momentos y lugares. Pero, quizás sorprendentemente, la evidencia muestra que no era tan poco común.
Un cráneo sudafricano que pudo haber existido hace entre 1.5 y 2.6 millones de años se ha presentado como un ejemplo potencial de un ancestro humano que fue canibalizado por sus pares. Pero Pobiner señala que la edad del cráneo es incierta, al igual que las interpretaciones de las marcas de corte que se encuentran debajo del pómulo derecho. Los estudiosos no están de acuerdo sobre si estas marcas fueron hechas con herramientas de piedra y, de ser así, si estarían relacionadas con el canibalismo; la relativa falta de carne comestible en el cráneo complica esta hipótesis.
Desde las primeras etapas del desarrollo del Homo sapiens, ha habido ejemplos de canibalismo. Comenzando hace aproximadamente medio millón de años, la evidencia de canibalismo se ha observado con frecuencia en fósiles de neandertales y H. sapiens. "La interpretación con los neandertales, en particular, es que vivían en ambientes marginales donde estaban estresados por la comida", señala Pobiner. “Realmente no vemos evidencia de agresión o rituales. Vemos a los neandertales siendo masacrados y tirados en pozos con otros animales. Así que pensamos que probablemente solo se estaban comiendo a las personas porque eran comida”.
Silvia Bello, antropóloga del Museo de Historia Natural de Londres, cree que el canibalismo podría haber sido más común de lo esperado. Muchos restos humanos no se conservan en absoluto y las marcas de la matanza no siempre son visibles, señala. “Algunos tejidos pueden ser comidos sin dejar marcas en los huesos, o los cuerpos podrían haber sido consumidos por completo, como es el caso de los Wari en Sudamérica, por lo que no quedan evidencias”.
Pocos sugerirían que los humanos frecuentemente se cazaban unos a otros en busca de comida. Incluso si no tuvieran reparos en matarse y comerse unos a otros, las presas más fáciles y menos inteligentes probablemente habrían formado la base de su dieta. Además, cuando el arqueólogo James Cole de la Universidad de Brighton analizó el valor nutricional de la carne humana, descubrió que los valores calóricos de nuestros cuerpos eran tan bajos que otras presas paleolíticas habrían sido mucho más deseables.
En cambio, las comidas caníbales pueden haber sido suplementos dietéticos. Nuestros antepasados simplemente se aprovecharon de los difuntos como presas fáciles, al menos durante las primeras etapas de nuestra evolución. Otros sitios más jóvenes de una amplia gama de tiempo muestran evidencia de lo que parece ser un canibalismo ritual o cultural, tanto dentro de los grupos como representando la agresión entre grupos.
En Gran Dolina, España, 11 individuos jóvenes de Homo antecessor fueron masacrados, y sus cerebros aparentemente consumidos, durante un período de tiempo de hace unos 800,000 años. Algunos expertos, trazando paralelismos con los chimpancés que protegen su territorio matando y devorando a las crías de los grupos vecinos, interpretan esos restos españoles como resultado de conflictos similares. En la cueva de Gough en Inglaterra, los huesos humanos que habían sido descarnados y masticados hace unos 15,000 años también tienen marcas rituales que sugieren que el canibalismo allí pudo haber comenzado a adquirir aspectos ceremoniales o simbólicos.
Bello cree que una vez que los neandertales y los humanos modernos comenzaron a desarrollar rituales funerarios hace 100,000 años, el canibalismo pudo haber adquirido componentes rituales, convirtiéndose en algo más que una comida. "Las razones por las que [ocurrió] este cambio pueden ser las mismas por las que los humanos comenzaron a enterrar y ritualizar los cuerpos", señala.
Aunque el canibalismo existe en los tiempos modernos, a la mayoría de los humanos les parece una perspectiva desagradable en la que prefieren no insistir. Pero para aquellos que profundizan en los entornos de comer o ser comido en los que sobrevivieron nuestros antepasados, el tema sigue surgiendo y hallazgos como el de Pobiner lo empujan hacia nuestros orígenes evolutivos.
“Es interesante pensar”, señala, “sobre cuánto tiempo nuestros antepasados y parientes han visto a otras personas como alimento potencial”.
El estudio publicado originalmente en la revista Informes científicos. 26 junio 2023.
