Los arqueólogos han descubierto lo que creen que son las primeras herramientas de piedra jamás descubiertas, y creen que fueron hechas por alguien que no es nuestro ancestro Homo más cercano.
Los implementos antiguos, descubiertos en 2016 a orillas del lago Victoria en Nyayanga, Kenia, se ajustan al patrón del Caja de herramientas olduvayense, el nombre dado a los tipos más antiguos de herramientas de piedra hechas por manos humanas.
Las herramientas recién encontradas se crearon hace entre 2.6 y 3 millones de años, según cálculos fechados, antes de ser enterradas durante años en limo y arena. Entre los 1,776 huesos de animales fosilizados que indicaban rastros de matanza, se descubrieron 330 objetos. Antes de esto, los implementos olduvayenses más antiguos conocidos eran 2.6 millones de años.
Si bien la edad de las herramientas recién descubiertas puede haber sido pulida aún más, su formación se correlaciona con una época en la que los progenitores del Homo sapiens caminaron junto a otros humanos primitivos, lo que significa un hito técnico significativo para sus creadores, quienesquiera que hayan sido.
“Con estas herramientas puedes triturar mejor que la lata de un molar de elefante y cortar mejor que la lata de un canino de león”, dice Rick Potts, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, que formó parte del estudio.
“La tecnología olduvayense era como desarrollar repentinamente un nuevo juego de dientes fuera de tu cuerpo, y abrió una nueva variedad de alimentos en la sabana africana para nuestros antepasados”.
Se excavaron martillos y lascas afiladas extraídas de núcleos de piedra junto con fragmentos de costillas, espinillas y huesos de la escápula de mamíferos rumiantes con pezuñas llamados bóvidos (como el antílope) y hipopotamidas.
Como puede ver en las imágenes a continuación, los huesos tienen marcas de cortes profundos donde los fabricantes de herramientas cortaron la carne del hueso. La evidencia sugiere que incluso trituraron algunos huesos para extraer la médula ósea y usaron las herramientas para machacar material vegetal.
Estas herramientas fueron tan efectivas que la tecnología se extendería por África durante milenios. Se han encontrado sitios olduvayenses más recientes que datan de 2 millones de años desde el norte hasta el sur de África, tanto en hábitats herbosos como boscosos.
Pero hasta ahora, los primeros sitios olduvayenses estaban confinados a Etiopía. Triángulo de Afar, en dos localidades separadas por aproximadamente 50 kilómetros (31 millas).
El sitio de Nyayanga amplía el rango geográfico conocido de las primeras herramientas de Oldowan en más de 1,300 kilómetros hacia el suroeste. También hace retroceder su aparición a hace aproximadamente 2.9 millones de años, un resultado que los investigadores produjeron después de reducir sus estimaciones de edad utilizando una combinación de técnicas de datación.
"Lo que es realmente interesante es que aquí en este sitio tienes algunas de las primeras evidencias de matanza de megafauna, incluso antes del advenimiento del uso del fuego", dice Julien Louys del Centro de Investigación Australiano para la Evolución Humana de la Universidad Griffith.
Eso no es todo. Junto con los huesos y las herramientas, el equipo, dirigido por el antropólogo Thomas Plummer de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, encontró dos dientes, un molar superior e inferior izquierdo, uno fracturado por la mitad y el otro casi completo, que los investigadores identificaron como parantropo, un primo lejano de los humanos.
El análisis de isótopos de carbono del esmalte de los dientes molares sugirió que los primeros humanos de los que procedían comían muchos alimentos vegetales, además de devorar la carne de los cadáveres de los animales.
Uno de los dientes se encontró en estrecha asociación con los artefactos de Oldowan, lo que llevó a los investigadores a sugerir que quizás estos homínidos fabricaron o al menos estaban usando las herramientas de piedra, no nuestros ancestros más directos del género Homo.
Las herramientas de Oldowan a menudo se atribuyen al género Homo, pero la existencia superpuesta de otros homínidos como Paranthropus y ahora estos dos dientes sugiere que los Homo no fueron los únicos en dominar la fabricación de herramientas que les ayudaron a expandir sus dietas.
Por supuesto, los verdaderos creadores de estas herramientas nunca se conocerán, y es probable que cualquier reclamo sobre la identidad de sus creadores sea objeto de un gran escrutinio por parte de otros científicos o con nuevos hallazgos.
“La suposición entre los investigadores ha sido durante mucho tiempo que solo el género Homo, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra”, dice Potts. "Pero encontrar a Paranthropus junto a estas herramientas de piedra abre una intriga fascinante".
La investigación ha sido publicada en. Ciencias:.
