Los telescopios, en el sentido moderno de la palabra, fueron inventados y empleados por primera vez con fines astronómicos por el famoso matemático y astrónomo holandés Galelio. No solo inventó el telescopio, sino que también fue el primero en aplicarlo en astronomía. Y aunque algunos afirman que otras personas podrían haber inventado telescopios anteriormente, sabemos que no hay evidencia de esto. ¿Pero es verdad?
Los telescopios fueron inventados y utilizados en muchas civilizaciones antiguas mucho antes de Galileo, pero no fueron ampliamente utilizados. La lente de Layard, también conocida como lente de Nimrud (un cristal de roca de 3000 años de antigüedad descubierto en el palacio asirio de Nimrud en Irak) podría ser una prueba perfecta de ello.
La lente de Nimrud es ligeramente ovalada y probablemente fue pulida en una rueda lapidaria. Su longitud focal es de unos 12 centímetros y su punto focal está a unos 11 centímetros (4.5 pulgadas) del lado plano, equivalente a una lupa de 3 aumentos.
Los asirios probablemente lo usaron como lupa, lupa para encender fuego al concentrar la luz del sol, o como incrustación decorativa. Se crearon doce cavidades en la superficie de la lente durante la molienda, y habrían contenido un fluido atrapado, muy probablemente nafta u otro fluido atrapado en el cristal sin procesar.
Aunque algunos científicos creen que los antiguos asirios usaban la lente Nimrud como parte de un telescopio para explicar su sofisticado conocimiento de la astronomía, la mayoría de los demás científicos argumentan que la calidad óptica de la lente no parece ser adecuada para observar planetas distantes.
La creencia de que la lente Nimrud era una lente telescópica surgió del hecho de que los antiguos asirios veían a Saturno como un dios rodeado de un anillo de serpientes, su interpretación de los anillos de Saturno como vistos a través de un telescopio de baja calidad.
En 1980, un grupo de arqueólogos de la Universidad de Chicago descubrió la lente de Nimrud mientras excavaban el palacio de Nimrud, una antigua ciudad asiria en Irak. Encontraron la lente enterrada entre otros trozos de vidrio roto de apariencia similar, que parecían esmalte de un objeto en desintegración, posiblemente madera o marfil.
El telescopio se exhibe en la vitrina 9 de la Galería de la Baja Mesopotamia, en la sala 55 del Museo Británico. La existencia de la lente de Nimrud demuestra una cosa con certeza: Galileo no inventó el primer telescopio.
En una cueva sagrada del monte Ida, en Creta, se descubrió una segunda lente, que posiblemente data del siglo V a. C., de mayor calidad y más potente que la lente de Nimrud.
Pompeya, una antigua ciudad cerca de Nápoles, Italia, fue sepultada por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d. C. Plinio y Séneca, antiguos escritores romanos, describen una lente utilizada por un grabador en Pompeya. Es decir, podría encontrar una serie de pistas y evidencias que sugieren que los telescopios fueron inventados y utilizados en muchas civilizaciones antiguas mucho antes de Galelio.
Los asirios fueron conquistados por el Imperio Persa en el siglo VI a. C., después de lo cual adoptaron la cultura y las prácticas persas. Se cree que el pueblo asirio fue el primero en estudiar astronomía sistemáticamente ya en el siglo VII a. Usaron sus conocimientos de geometría, aritmética y astrología, combinados con una pasión por la observación, para construir una de las civilizaciones más grandes que jamás haya existido.
Por lo tanto, herramientas como la lente de Nimrud podrían ser utilizadas por los antiguos asirios para observar las estrellas y registrar información sobre ellas, un ejemplo temprano de lo que podría considerarse ciencia en lugar de mera superstición o magia.
Según algunos eruditos, el antiguo pueblo de Asiria desarrolló una lente única para enfocar la luz de objetos distantes de modo que pareciera lo suficientemente grande como para ver con claridad. El resultado fue un dispositivo óptico conocido como el “doble tallo de uva astronómico” o como lo conocemos hoy: el primer telescopio del mundo.
