Trabajadores de la construcción en San Diego, California, descubrieron un escondite de huesos antiguos mientras construían una carretera en 1992. Los restos de lobos gigantes, camellos, caballos y tuzas estaban entre ellos, pero los restos de un mastodonte macho adulto fueron los más fascinantes. .
Después de años de pruebas, un equipo interdisciplinario de expertos declaró en abril de 2017 que estos huesos de mastodonte datan de hace 130,000 XNUMX años. Luego, los investigadores hicieron una afirmación aún más increíble: estos huesos, alegan, también tenían rastros de actividad humana.
Los hallazgos, que se publicaron el 26 de abril de 2017 en la revista Nature, dieron un vuelco a la comprensión existente de los arqueólogos sobre cuándo llegaron las personas a América del Norte por primera vez. Según Jason Daley del Smithsonian, las ideas recientes sugieren que la humanidad se trasladó inicialmente al continente hace unos 15,000 años por un camino costero.
Sin embargo, en enero de 2017, el arqueólogo Jacques Cinq-Mars publicó un nuevo estudio de huesos de caballo de las cuevas de Bluefish que reveló que la gente pudo haber estado en el continente hace 24,000 años.
La investigación actual, por otro lado, implica que alguna forma de especie de homínido, los primeros ancestros humanos del género Homo, estaban destrozando huesos de mastodonte en América del Norte 115,000 años antes de la fecha ampliamente aceptada.
Esa es una fecha bastante temprana, y seguramente generará algunas preguntas intrigantes. No hay otra evidencia arqueológica en América del Norte que respalde una presencia humana tan temprana.
Durante una conferencia de prensa, Thomas Deméré, paleontólogo jefe del Museo de Historia Natural de San Diego y uno de los autores del estudio, dijo: "Reconozco que 130,000 años es una fecha bastante larga. Declaraciones excepcionales como estas, por supuesto, necesitan evidencia extraordinaria".
Deméré y sus coautores sienten que sus hallazgos en el sitio de Cerutti Mastodon, como se conoce a la región de excavación, proporcionan precisamente eso. Los paleontólogos que trabajaron en el sitio descubrieron dos colmillos, tres molares, 16 costillas y más de 300 piezas de hueso, entre otros restos de mastodontes.
Las marcas de impacto en estos fragmentos indicaban que habían sido golpeados con un objeto duro. Los autores afirman que se encontraron fracturas en espiral en varios de los huesos fracturados, lo que indica que se rompieron cuando aún "nuevo." Los investigadores descubrieron cinco piedras enormes entre las arenas de grano fino en la ubicación del sitio.
Las piedras fueron utilizadas como martillos y yunques improvisados, o "enguijarrado," según el estudio. Tenían señales de impacto (los fragmentos recuperados en las inmediaciones podían devolverse a los adoquines) y dos grupos diferentes de huesos fragmentados alrededor de las piedras, lo que indicaba que los huesos habían sido aplastados en ese lugar.
En el anuncio de noticias, Deméré agregó: "Estos patrones en conjunto nos han llevado a la conclusión de que las personas estaban procesando huesos de mastodonte usando martillos y yunques".
Steven Holen, codirector del Centro de Investigación del Paleolítico Estadounidense; James Paces, geólogo investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos; y Richard Fullagar, arqueólogo de la Universidad de Wollongong en Australia, estaban entre sus coautores.
El equipo cree que los habitantes del sitio estaban rompiendo los huesos para producir herramientas y recolectar tuétano porque no hay indicios de carnicería. Los huesos de mastodonte desenterrados en sitios posteriores de América del Norte, que datan de hace 14,000 a 33,000 años, se estudiaron para respaldar la conclusión de los investigadores. Los patrones de fractura en estos huesos coincidían con los encontrados entre los restos de Cerutti Mastodon.
Al golpear los huesos de un elefante muerto recientemente, el primo vivo más cercano del mastodonte, los investigadores intentaron reproducir el comportamiento que pudo haber ocurrido en el sitio.
Según Holen, sus esfuerzos “creó exactamente los mismos tipos de patrones de fractura que encontramos en los huesos de la pierna del mastodonte Cerutti. Todos los mecanismos normales que rompen los huesos de esta manera pueden eliminarse”. señaló Holen. “Estos huesos no fueron fracturados por los carnívoros que los comieron, o por otras criaturas que los pisotearon”.
Mientras algunos miembros del equipo destrozaban huesos de elefante, otros intentaban datar los huesos de mastodonte de Cerutti. Los intentos de datación por radiocarbono no tuvieron éxito debido a la falta de colágeno que contiene carbono en los huesos. Como resultado, los investigadores recurrieron a la datación con uranio-torio, una técnica comúnmente utilizada para verificar dos veces las fechas de radiocarbono.
La datación con uranio-torio, que se puede utilizar en sedimentos de carbonato, huesos y dientes, permite a los científicos datar objetos mucho más antiguos que el límite de 50,000 130,000 años establecido por la datación por radiocarbono. Los científicos pudieron estimar la edad de los huesos de Cerutti en XNUMX años utilizando este método.
Si bien los autores del estudio creen que su evidencia es inconfundible, otros expertos se han mantenido escépticos. Briana Pobiner, paleoantropóloga del Programa de Orígenes Humanos de la Institución Smithsonian, dice que es "Casi imposible" para descartar la posibilidad de que los huesos se rompieran por procesos naturales, como la impactación de sedimentos.
Los autores del estudio han anticipado que sus conclusiones serán recibidas con cierta cautela. “Sé que la gente será escéptica de esto porque es muy sorprendente”, Holen dijo durante la conferencia de prensa. “Estaba escéptico cuando miré el material por primera vez. Pero definitivamente es un sitio arqueológico”.
Los investigadores también reconocieron que, por ahora, el estudio plantea más preguntas de las que responde. Por ejemplo: ¿Quiénes fueron las primeras personas descritas por la investigación y cómo llegaron a América del Norte? “La respuesta corta es que no sabemos”, declaró Fullagar.
Los investigadores creen que estas personas, fueran lo que fueran, cruzaron el puente terrestre de Bering o navegaron por la costa para llegar a América del Norte. Las primeras personas en otras regiones del mundo pueden haber podido atravesar el agua, según la investigación.
Según Heather Pringle de National Geographic, los arqueólogos han descubierto hachas de mano que datan de al menos 130,000 años en la isla de Creta, que ha estado rodeada por el océano durante casi cinco millones de años.
El equipo tiene como objetivo buscar sitios arqueológicos adicionales y reexaminar las colecciones de artefactos que pueden contener rastros insospechados de actividad humana en el futuro.
Si la gente deambulaba por América del Norte hace 130,000 años, lo más probable es que fueran pocos. Esto significa que el descubrimiento de restos humanos es poco probable, pero no imposible.
